Luis Alvarez jest dobrym przykładem tego, jak „amator” może wywrzeć głęboki wpływ na świat paleontologii. Umieszczamy słowo „amator” w cudzysłowie, ponieważ zanim zwrócił swoją uwagę na wyginięcie dinozaurów 65 milionów lat temu, Alvarez był znakomitym fizykiem (w rzeczywistości zdobył Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki w 1968 r. za odkrycie „stanów rezonansowych” podstawowych cząstki). Był także wynalazcą przez całe życie i był odpowiedzialny (między innymi) za Synchrotron, jeden z pierwszych akceleratorów cząstek używanych do badania ostatecznych składników materii. Alvarez był również zaangażowany w późniejsze etapy Projektu Manhattan, który doprowadził do zrzucenia bomb nuklearnych na Japonię pod koniec II wojny światowej.
Jednak w kręgach paleontologicznych Alvarez jest najbardziej znany ze swoich badań z końca lat siedemdziesiątych (prowadzonych z synem geologiem Walterem) na temat Wygaśnięcie K / T, tajemnicze wówczas wydarzenie 65 milionów lat temu, które zabiło dinozaury, a także ich
pterozaur i gad morski kuzyni. Teoria robocza Alvareza, zainspirowana jego odkryciem glinianej „granicy” we Włoszech oddzielającej warstwy geologiczne od ery mezozoicznej i kenozoicznej, była że uderzenie dużej komety lub meteoru wyrzuciło miliardy ton pyłu, który krążył wokół globu, przesłonił słońce i spowodował globalne temperatura spada, a roślinność ziemi obumiera, w wyniku czego dinozaury jedzące rośliny, a następnie jedzące mięso głodowały i zamarzały śmierć.Teoria Alvareza, opublikowana w 1980 roku, była traktowana z dużym sceptycyzmem przez całą dekadę, ale ostatecznie została zaakceptowana przez większość naukowców po rozproszone złoża irydu w pobliżu krateru meteorytowego Chicxulub (we współczesnym Meksyku) można przypisać wpływowi dużego międzygwiezdnego obiekt. (Rzadki pierwiastek iryd jest bardziej powszechny głębiej na ziemi niż na powierzchni i mógł zostać rozproszony jedynie we wzorach wykrytych przez ogromne uderzenie astronomiczne.) Jednak powszechna akceptacja tej teorii nie uniemożliwiła naukowcom wskazywania pomocniczych przyczyn wyginięcia dinozaurów, przy czym najbardziej prawdopodobnym kandydatem jest erupcje wulkaniczne uruchomiona, gdy subkontynent indyjski uderzył w spód Azji pod koniec Kreda Kropka.