Phorusracos nie jest znany jako Ptak Terroru tylko dlatego, że o wiele łatwiej go wymówić; to nielot prehistoryczny ptak musiały być całkowicie przerażające dla małych ssaków w środku miocen Ameryka Południowa, w świetle jej ogromnych rozmiarów (do ośmiu stóp wysokości i 300 funtów), szponiastych skrzydeł i ciężkiego, miażdżącego dzioba. Ekstrapolując z zachowania podobnego (ale znacznie mniejszego) krewnego, Kelenken, niektórzy paleontolodzy uważają, że Ptak Terroru chwycił drżący obiad szponami, a następnie chwycił go między potężne szczęki i kilkakrotnie uderzył nim o ziemię, by zakryć czaszkę. (Możliwe jest również, że gigantyczny dziób Phorusrhacos był cechą wybraną płciowo, samce z większymi dziobami były bardziej atrakcyjne dla samic w okresie godowym.)
Od czasu odkrycia swojej skamieliny w 1887 r. Phorusrhacos ma zadziwiającą liczbę obecnie przestarzałych lub zmienionych nazw, w tym Darwinornis, Titanornis, Stereornis i Liornis. Jeśli chodzi o imię, które utknęło, nadał je łowca skamielin, który założył (od wielkości kości), że ma do czynienia z
ssak megafauny, a nie ptak - stąd brak wymownego „ornis” (po grecku „ptak”) na końcu nazwy rodzaju Terror Bird (po grecku „nosiciel szmaty” z przyczyn, które pozostają tajemnicze). Nawiasem mówiąc, Phorusrhacos był ściśle związany z innym „ptakiem terroru” z obu Ameryk, Titanis, porównywalnie wielkości drapieżnik, który wyginął u progu plejstocen epoka - do tego stopnia, że mniejszość ekspertów klasyfikuje Titanis jako gatunek Phorusrhacos.