Ptak słonia, nazwa rodzaju Aepyornis, był największym ptakiem, jaki kiedykolwiek żył, 10-metrowym, 1000-funtowym behemotem bezgrzebieniowym (ptak nielotowy, długonogi), który tupał po wyspie Madagaskar. Dowiedz się więcej o tym ptaszku dzięki 10 interesującym faktom.
Pomimo swojej nazwy, słoń nie był w pobliżu wielkości dorosłego słonia. Był jednak prawie tak wysoki. (Uwaga: słonie afrykańskie mają od 8,2 do 13 stóp wysokości i ważą od 5000 do 14 000 funtów, podczas gdy azjatyckie słonie mają od 6,6 do 9,8 stóp wysokości i ważą od 4500 do 11 000 funtów.) Największe osobniki ptak słonia Aepyornis miały 10 stóp wysokości i ważyły około 1000 funtów - wciąż wystarczająco, by uczynić go największym ptakiem, jaki kiedykolwiek żył.
Jednakże dinozaury „naśladujące ptaki” które poprzedzały ptaka słonia dziesiątkami milionów lat i miały mniej więcej taki sam plan ciała, były w rzeczywistości wielkości słonia. The Deinocheirus mogło ważyć nawet 14 000 funtów.
Ptaki bezgrzebieniowe, duże, nielotne ptaki przypominające i zawierające strusie, ewoluują w niezależnych środowiskach wyspiarskich. Tak było w przypadku ptaka słonia, który był ograniczony do wyspy Oceanu Indyjskiego
Madagaskaru wschodniego wybrzeża Afryki. Zaletą życia w siedlisku z dużą ilością bujnej, tropikalnej roślinności, ale rzadko wszystko, co stanowi przeszkodę dla ssaków-drapieżników, niezawodny przepis na to, co przyrodnicy nazywają „wyspą” gigantyzm ”.Przez dziesięciolecia paleontolodzy uważali, że ptaki bezgrzebieniowe są spokrewnione z innymi ptakami bezgrzebieniowymi; to znaczy, że gigantyczny, nielotowy ptak słonia z Madagaskaru był bliskim krewnym ewolucyjnym wobec gigantycznego, nielotnego Moa z Nowej Zelandii. Jednak analiza genetyczna wykazała, że najbliższy żyjący krewny Aepyornis jest kiwi, którego największy gatunek waży około siedmiu funtów. Najwyraźniej niewielka populacja ptaków podobnych do kiwi wylądowała na Madagaskarze eony temu, skąd ich potomkowie ewoluowali do gigantycznych rozmiarów.
Aepyornis jajka nie są tak rzadkie jak zęby kury, ale wciąż są cenione przez kolekcjonerów. Na świecie jest około tuzina jaj kopalnych, w tym jedno w National Geographic Society w Waszyngtonie, D.C., dwóch w Melbourne Museum w Australii i ogromną siódemkę w Western Foundation of Vertebrate w Kalifornii Zoologia. W 2013 r. Jajko w prywatnych rękach zostało sprzedane przez firmę aukcyjną Christie za 100 000 USD, mniej więcej tyle, ile kolektory płacą za małe skamieliny dinozaurów.
W 1298 roku słynny włoski podróżnik Marco Polo wspomniał o słoniu w jednej ze swoich narracji, co doprowadziło do ponad 700 lat zamieszania. Uczeni uważają, że Polo rzeczywiście mówiło o rukhlub Roc, mityczna bestia zainspirowana latającym, podobnym do orła ptakiem (co z pewnością by wykluczyło Aepyornis jako źródło legendy). Możliwe, że Polo dostrzegło z daleka prawdziwego ptaka słonia, ponieważ ten ptak bezgrzebieniowy mógł jeszcze istnieć (choć maleć) na Madagaskarze w późnych czasach średniowiecza.
We wszystkich zamiarach i celach większość ludzi używa określenia „ptak słonia” Aepyornis. Technicznie jednak mniej znany Mullerornis jest również klasyfikowany jako ptak słonia, choć mniejszy niż jego słynny współczesny. Mullerornis został nazwany przez francuskiego odkrywcę Georgesa Mullera, przed nieszczęściem, że został schwytany i zabity przez wrogie plemię w Madagaskar (który prawdopodobnie nie docenił jego wtargnięcia na ich terytorium, nawet jeśli tylko w celu obserwacji ptaków).
Nie ma co do tego wątpliwości Aepyornis był najcięższym ptakiem, jaki kiedykolwiek żył, ale niekoniecznie był najwyższy - do którego należy honor Dromornis, „piorun” z australijskiej rodziny Dromornithidae. Niektóre osoby mierzyły prawie 12 stóp wysokości. (Dromornis był jednak znacznie smuklejszy, ważył tylko około 500 funtów.) Nawiasem mówiąc, jeden gatunek Dromornis może jeszcze zostać przypisany do rodzaju Bullockornis, znany również jako demon-kaczka zagłady.
Można by pomyśleć, że ptak bezgrzebieniowy jest tak gwałtowny i pierzasty, jak ptak-słoń spędzałby czas na żerowaniu na mniejszych zwierzętach plejstocen Madagaskar, zwłaszcza lemury zamieszkujące drzewa. Jednak o ile paleontolodzy mogą powiedzieć, Aepyornis zadowolił się zbieraniem nisko leżących owoców, które rosły w obfitości w tym tropikalnym klimacie. (Ten wniosek jest poparty badaniami mniejszego zachowanego ptaków bezgrzebieniowych, kasawy Australii i Nowej Gwinei, która jest dobrze przystosowana do diety owocowej.)
O dziwo, pierwsi osadnicy przybyli na Madagaskar dopiero około 500 lat p.n.e., długo po tym, jak prawie każda inna duża ziemia na świecie została zajęta i eksploatowana przez Homo sapiens. Chociaż jasne jest, że wtargnięcie to było bezpośrednio związane z wyginięciem słonia (The ostatnie osoby zmarły prawdopodobnie około połowy XVII wieku), nie jest jasne, czy ludzie aktywnie polował Aepyornislub poważnie zakłóciło jego środowisko, atakując przyzwyczajone źródła żywności.
Ponieważ wyginął w czasach historycznych i wiemy o jego pokrewieństwie z nowoczesnym ptakiem kiwi, ptak słonia może być jeszcze kandydatem na wyginięcie. Najbardziej prawdopodobną drogą byłoby odzyskanie skrawków DNA i połączenie go z genomem pochodzącym z kiwi. Jeśli zastanawiasz się, jak 1000-funtowy behemot może być genetycznie uzyskany z ptaka o wadze od pięciu do siedmiu funtów, zapraszamy do świata współczesnej biologii Frankensteina. Ale nie planuj wkrótce zobaczyć żywego, oddychającego ptaka słonia.