Jednym z naszych najważniejszych problemów środowiskowych jest to, że gatunki inwazyjne są stosunkowo mało uważane. Najpierw musimy rozróżnić kilka terminów. Gatunek określany jako obcy lub obcy występuje w swoim naturalnym zasięgu geograficznym. Egzotyczny oznacza praktycznie to samo. Oznaczenie kosmitów ogólnie implikuje, że ludzie odegrali kluczową rolę w przeniesieniu go do nowej lokalizacji. Niektóre gatunki naturalnie rozszerzają się na nowe obszary, a te nie są uważane za obce.
Innym często używanym terminem jest zdziczały. Dzikie zwierzęta to dzikie osobniki należące do udomowionego gatunku. Istnieją kolonie dzikich kotów, stada dzikich psów, a wiele regionów ma problemy z dzikimi świniami, a nawet z dzikimi kozami i bydłem.
Gatunek inwazyjny to gatunek obcy, który silnie kolonizuje obszar, powodując szkody dla środowiska, zdrowia ludzi lub gospodarki. Nie każdy organizm może stać się inwazyjny, jeśli zostanie przeszczepiony w nowym obszarze. Niektóre cechy ułatwiają tego rodzaju zachowanie. Na przykład, rośliny inwazyjne mają tendencję do szybkiego wzrostu, produkowania nasion szybko i obficie oraz mają zdolność do rozprzestrzeniania się daleko i szeroko (pomyśl o nasionach mniszka lekarskiego).
Podobnie jak organizmy różnią się zdolnością do inwazji, tak ekosystemy różnią się pod względem wrażliwości na gatunki inwazyjne. Najprawdopodobniej żywymi gatunkami są wyspy, obszary, które zostały naruszone (na przykład pobocza dróg) oraz miejsca, które są bardzo zróżnicowane.
Jak dzieją się inwazje?
W grę może wchodzić jeden lub więcej czynników, które pozwalają inwazyjnemu gatunkowi. Czasami gatunek dociera do nowych brzegów bez drapieżnika lub konkurenta, który trzyma je w ryzach w ich rodzimym zasięgu. Na przykład alga morska jest inwazyjna na Morzu Śródziemnym, ale jest kontrolowana przez ślimaka i innych pasących się na Morzu Karaibskim. Inne gatunki wykorzystują zasoby niedostępne dla lokalnych gatunków. Tamarix, czyli sól morska, jest inwazyjnym drzewem na pustynnym południowo-zachodnim terenie USA i wykorzystuje swoje długie korzenie kranu, aby dotrzeć do stref nasyconych wodami gruntowymi, ale zbyt głębokich dla innych roślin.
Inwazje rzadko rozpoczynają się po wprowadzeniu zaledwie kilku roślin lub zwierząt jednego gatunku na nowy obszar. Gatunek ten jest często obecny w bardzo małych ilościach przez wiele lat, zanim nagle rozszerza swój zasięg. Naukowcy nie są pewni, dlaczego, ale być może opóźnienie może pozwolić gatunkowi dostosować się do nowego środowiska, być może hybrydyzując go z rodzimym gatunkiem. W tym czasie opóźnienia przybywają nowe osobniki, dostarczając więcej materiału genetycznego, a tym samym lepiej przygotowując gatunki inwazyjne do warunków w nowym środowisku.
Co napędza inwazje?
Używamy terminu wektor, aby opisać metodę, za pomocą której gatunki inwazyjne docierają do nowych obszarów. Wiele roślin przybywa poprzez działalność rolniczą lub ogrodniczą. Niekiedy nazywane uciekinierami ozdobne rośliny ogrodowe mogą zacząć rosnąć poza zagospodarowanym podwórkiem, na którym zostały posadzone. Pudełka i kontenery z ładunkami mogą pomieścić pasażerów na gapę, jak okresowo przypominamy sobie, gdy słyszymy wiadomości o wstrząśniętych klientach, którzy znaleźli tropikalnych pająków w swoich winogronach lub bananach. Świder szmaragdowy, owad dziesiątkujący jesiony w Ameryce Północnej, prawdopodobnie przybył z Azji w drewnianych paletach i skrzyniach używanych jako skrzynie ładunkowe. W świecie morskim zbiorniki balastowe statków są często obwiniane za utrzymywanie wody zawierającej gatunki obce, które mogą stać się inwazyjne. Prawdopodobnie tak właśnie zebrano małże do Ameryki Północnej.
Ostatecznie głównym motorem inwazji jest handel. Zwiększona siła nabywcza, zmniejszone bariery handlowe i zdecentralizowane centra produkcyjne doprowadziły do coraz bardziej globalnej gospodarki. Import netto z USA wzrósł ponad dziesięciokrotnie od lat siedemdziesiątych, ułatwiając przepływ towarów i towarów ludzie na całym świecie, a także wiele roślin i zwierząt, które chcą gdzieś zacząć od nowa Nowy.