Jeden z pierwszych zidentyfikowanych prehistorycznych wielorybów, Basilozaur„jaszczurka królewska” jest częścią kultury amerykańskiej dosłownie od setek lat, szczególnie w południowo-wschodniej części Stanów Zjednoczonych. Odkryj fascynujące szczegóły dotyczące tego ogromnego ssaka morskiego.
Na początku XIX wieku, kiedy pozostałości kopalne Basilozaur były badane przez amerykańskich paleontologów, duże zainteresowanie wzbudzały gigantyczne gady morskie Mosasaurusi Pliozaur (które niedawno odkryto w Europie). Ponieważ jego długa, wąska czaszka tak bardzo przypominała czaszkę Mosasaurus, Basilozaur został początkowo i niepoprawnie „zdiagnozowany” jako morski gad Era mezozoiczna i otrzymał swoją zwodniczą nazwę (po grecku „królewska jaszczurka”) przez przyrodnika Richarda Harlana.
Niezwykle jak na prehistoryczny wieloryb, Basilozaur był elegancki i przypominał węgorza, mierzył do 65 stóp długości od czubka głowy do końca płetwy ogonowej, ale ważył tylko w odległości od 5 do 10 ton. Spekulują na to niektórzy paleontolodzy
Basilozaur oba wyglądały i pływały jak gigantyczny węgorz, falując swoje długie, wąskie, muskularne ciało blisko powierzchni wody. To jednak postawiłoby to tak daleko poza głównym nurtem ewolucji waleni, że inni eksperci pozostają sceptyczni.Basilozaur w późnych miesiącach żeglował po morzach świata eocen epoka, około 40 do 34 milionów lat temu, w czasach, gdy wiele ssaków megafauny (jak drapieżnik lądowy Andrewsarchus) były obdarzone gigantycznymi rozmiarami i stosunkowo małymi mózgami. Biorąc pod uwagę jego ogromną masę, Basilozaur posiadał mniejszy niż zwykle mózg, wskazówka, że nie był w stanie zachowywać się w sposób charakterystyczny dla współczesnych wielorybów w trakcie kąpieli w strąkach (a być może także nie był w stanie echolokacji i generowania wezwań wielorybów o wysokiej częstotliwości).
Mimo że Basilozaur został oficjalnie nazwany dopiero na początku XVIII wieku, jego skamieliny istniały przez dziesięciolecia - i były używane przez mieszkańców południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych jako andirony do kominków lub słupów fundamentowych dla domy W tym czasie oczywiście nikt nie wiedział, że te skamieniałe artefakty były w rzeczywistości kościami dawno wymarłego prehistorycznego wieloryba.
Chociaż Richard Harlan wymyślił to imię Basilozaur, to był sławny angielski przyrodnik Richard Owen który rozpoznał, że to prehistoryczne stworzenie było w rzeczywistości wielorybem. Dlatego to Owen zasugerował nieco komiczne imię Zeuglodon („ząb jarzma”). W ciągu kilku następnych dziesięcioleci różne okazy Basilozaur zostały wyznaczone jako gatunek Zeuglodon, z których większość wróciła do Basilozaur lub otrzymał nowe oznaczenie rodzaju (Saghacetus i Dorudon będące dwoma godnymi uwagi przykładami).
To niezwykłe, że dwa państwa mają tę samą oficjalną skamielinę; Jeszcze rzadziej te dwa państwa graniczą ze sobą. Niech tak będzie, Basilozaur jest oficjalną skamieliną stanu Missisipi i Alabamy (przynajmniej Missisipi dzieli honor między Basilozaur i inny prehistoryczny wieloryb, Zygorhiza). Byłoby rozsądne wnioskować z tego faktu Basilozaur pochodzi wyłącznie z Ameryki Północnej, ale kopalne okazy tego wieloryba odkryto tak daleko, jak Egipt i Jordania.
W 1845 roku człowiek o imieniu Albert Koch dokonał jednego z najbardziej znanych mistyfikacje w historii paleontologii, składając garść Basilozaur kości w fałszywego „potwora morskiego” o imieniu Hydrarchos („władca fal”). Koch pokazał 114-metrowy szkielet w salonie (cena wstępu: 25 centów), ale jego oszustwo upadło, gdy przyrodnicy zauważyli różne epoki, i proweniencje zębów Hydrarchos (w szczególności mieszanka zębów gadzich i ssaków, a także zębów młodocianych i dorosłych).
Tak wielki jak Basilozaur było, nadal zajmowało dość niską gałąź na ewolucyjnym drzewie wieloryba, kursując po oceanach zaledwie 10 milionów lat po pierwszych przodkach (takich jak Pakicetus) wciąż chodzili po lądzie. To wyjaśnia niezwykłą długość i elastyczność Basilozaurprzednie płetwy, które zachowały swoje podstawowe łokcie. Ta cecha zniknęła całkowicie u późniejszych wielorybów i jest dziś utrzymywana tylko przez odległe spokrewnione ssaki morskie znane jako płetwonogi.
Jedną niezwykłą cechą Basilozaur jest to, że jego kręgi nie były wykonane z litej kości (jak w przypadku współczesnych wielorybów), ale były puste i wypełnione płynem. Jest to wyraźna wskazówka, że ten prehistoryczny wieloryb spędził większość swojego życia w pobliżu wód powierzchnia, ponieważ jej pusty kręgosłup rozpadłby się pod wpływem intensywnego ciśnienia wody głęboko pod powierzchnią fale. W połączeniu z podobnym do węgorza tułowiem anatomiczne dziwactwo wiele nam mówi Basilozaur„preferowany styl polowania.
Nazwa „Król Jaszczurka” wprowadza w błąd nie na jeden, ale na dwa sposoby: nie tylko Basilozaur wieloryb zamiast gada, ale nie był nawet bliski bycia królem wielorybów; później walenie były znacznie groźniejsze. Dobrym przykładem jest gigantyczny orka Lewiatan (Livyatan), który żył około 25 milionów lat później (w czasie miocen epoka), ważył aż 50 ton i był godnym przeciwnikiem współczesnego rekina prehistorycznego Megalodon.