Po raz pierwszy pojawił się słynny jednooki gigant z mitologii greckiej Polifem Odyseja Homera i stał się powtarzającym się bohaterem zarówno w literaturze klasycznej, jak i późniejszych tradycjach europejskich.
Kim był Polifem?
Według Homera olbrzym był synem Posejdona, boga morza i nimfy Thoosa. Zamieszkał na wyspie, która jest obecnie znana jako Sycylia, z innymi, nienazwanymi gigantami o podobnych dolegliwościach. Podczas gdy współczesne przedstawienia Cyklopa przyjmują humanoida jednym, wielkim okiem, klasyczne i renesansowe portrety Polifemusa przedstawiają giganta z dwoma pustymi oczodołami, w których byłyby ludzkie narządy oka, i jednym okiem ponad nimi.
Polifem w Odysei
Po wylądowaniu na Sycylii Odyseusz a jego ludzie odkryli jaskinię wypełnioną zapasami i rozpoczęli ucztowanie. Było to jednak para Polifemii. Kiedy olbrzym wrócił z wypasu owiec, uwięził żeglarzy i zaczął je systematycznie pożerać. Grecy rozumieli to nie tylko jako dobrą historię, ale jako okropny afront wobec zwyczajów gościnności.
Odyseusz zaoferował olbrzymowi ilość wina ze swojego statku, co powoduje, że Polifem bardzo się upija. Przed zemdleniem gigant pyta o imię Odyseusza; przebiegły poszukiwacz przygód mówi mu „Noman”. Gdy Polifem zasnął, Odyseusz zaślepił go zaostrzonym kijem płonącym w ogniu. Potem kazał swoim ludziom związać się ze spodami trzody Polifemosa. Kiedy olbrzym ślepo szukał swoich owiec, aby zapewnić, że żeglarze nie uciekną, przeszli niezauważeni do wolności. Polifem, oszukany i zaślepiony, musiał krzyczeć o niesprawiedliwości, jaką wyrządził mu „Noman”.
Kontuzja jego syna spowodowała, że Posejdon prześladował Odyseusza na morzu, przedłużając swoją niebezpieczną podróż do domu.
Inne źródła klasyczne
Jednooki gigant stał się ulubieńcem klasycznych poetów i rzeźbiarzy, inspirując sztukę Eurypidesa („Cyklop”) i występując w Eneidzie Wergiliusza. Polifem stał się postacią w bardzo lubianej historii Acis i Galatei, w której szykuje się na nimfę i ostatecznie zabija jej zalotnika. Historia została spopularyzowana przez Owidiusza w jego Metamorfozy.
Alternatywne zakończenie opowieści Owidiusza, że Polifem i Galatea pobrali się, z ich potomstwa urodziło się wiele „dzikich” ras, w tym Celtów, Galów i Ilirów.
W renesansie i później
Za pośrednictwem Owidiusza historia Polifemia - przynajmniej jego rola w romansie między Acis i Galateą - zainspirowała poezję, operę, rzeźbę i obrazy z całej Europy. W muzyce są to opera Haydna i kantata Handla. Gigant został namalowany w krajobrazie przez Poussina, a seria dzieł Gustave'a Moreau. W XIX wieku Rodin wyprodukował serię rzeźb z brązu opartych na Polifemie. Te artystyczne dzieła tworzą ciekawy, pasujący postscriptum do kariery potwora Homera, którego imię w końcu oznacza „obfitujące w pieśni i legendy”.