Różnice między alawitami i sunnitami w Syrii zaostrzyły się niebezpiecznie od początku powstania w 2011 r. Przeciwko prezydentowi Baszar al-Assad, którego rodziną jest Alawite. Przyczyną napięć są przede wszystkim polityczne, a nie religijne: najwyższe stanowiska w armii Assada są utrzymywane Alawite oficerowie, podczas gdy większość rebeliantów z Wolnej Armii Syryjskiej i innych grup opozycyjnych pochodzi z sunnickich Syrii większość.
Jeśli chodzi o obecność geograficzną, Alawites to muzułmańska grupa mniejszościowa, która stanowi niewielki procent populacji Syrii, z kilkoma niewielkimi kieszeniami w Libanie i Turcji. Alawitów nie należy mylić z Alevisem, turecką mniejszością muzułmańską. Większość Syryjczyków należy do Islam sunnicki, podobnie jak prawie 90% wszystkich muzułmanów na świecie.
Historyczne Alawite serca leżą w górzystym zapleczu śródziemnomorskiego wybrzeża Syrii na zachodzie kraju, obok nadmorskiego miasta Latakia. Alawici stanowią większość w prowincji Latakia, chociaż samo miasto jest mieszane między sunnitami, alawitami i chrześcijanami. Alawici mają również znaczną obecność w centralnej prowincji Homs i stolicy Damaszku.
Jeśli chodzi o różnice doktrynalne, Alawici praktykują wyjątkową i mało znaną formę islamu, która sięga dziewiątego i dziesiątego wieku. Jego skryty charakter wynika z wielowiekowej izolacji od głównego nurtu społeczeństwa i okresowych prześladowań ze strony sunnickiej większości.
Sunnis uważa, że sukcesja do Prorok Muhammad (re. 632) słusznie podążał za linią swoich najzdolniejszych i najbardziej pobożnych towarzyszy. Alawici postępują zgodnie z interpretacją szyicką, twierdząc, że sukcesja powinna być oparta na liniach krwi. Według szyickiego islamu jedynym prawdziwym spadkobiercą Mahometa był jego zięć Ali bin Abu Talib.
Ale Alawici idą o krok dalej w cześć Imama Alego, rzekomo obdarzając go boskimi atrybutami. Inne szczególne elementy, takie jak wiara w boskie wcielenie, dopuszczalność alkoholu i świętowanie Boże Narodzenie i Zoroastrianin Nowy Rok sprawiają, że Alawite Islam jest wysoce podejrzany w oczach wielu ortodoksyjnych sunnitów i Szyici.
Alawitów często przedstawia się jako braci religijnych irańskich szyitów, z czego wynika nieporozumienie bliski sojusz strategiczny między rodziną Assad a reżimem irańskim (który rozwinął się po1979 Rewolucja irańska).
Ale to wszystko polityka. Alawici nie mają żadnych historycznych powiązań ani żadnych tradycyjnych związków religijnych z irańskimi szyitami, którzy należą do Dwunasta szkoła, główny oddział szyicki. Alawici nigdy nie byli częścią głównych szyickich struktur. Dopiero w 1974 roku Alawici zostali oficjalnie uznani za szyickich muzułmanów przez Musa Sadra, libańskiego (dwunastego) duchownego szyickiego.
Co więcej, Alawici to etniczni Arabowie, podczas gdy Irańczycy to Persowie. I choć przywiązani do swoich unikalnych tradycji kulturowych, większość Alawitów jest zagorzałymi nacjonalistami syryjskimi.
Media często odnoszą się do „reżimu alawitów” w Syrii, co nieuchronnie implikuje, że ta grupa mniejszościowa rządzi większością sunnicką. To dotyka znacznie bardziej złożonego społeczeństwa.
Reżim syryjski zbudował Hafez al-Assad (władca od 1971 do 2000 r.), Który zarezerwował najwyższe stanowiska w służby wojskowe i wywiadowcze dla osób, którym najbardziej ufał: alawiccy oficerowie z jego rodaka powierzchnia. Jednak Assad zyskał także poparcie potężnych rodzin sunnickich. W pewnym momencie sunnici stanowili większość rządzącej partii Baath i szeregowej armii i zajmowali wysokie stanowiska rządowe.
Niemniej jednak rodziny Alawite z czasem umocniły swoją kontrolę nad aparatem bezpieczeństwa, zapewniając uprzywilejowany dostęp do władzy państwowej. Wywołało to niechęć wielu sunnitów, zwłaszcza fundamentalistów religijnych, którzy uważają Alawitów za niemuzułmanów, ale także wśród alawickich dysydentów krytykujących rodzinę Assadów.
Kiedy w marcu 2011 roku wybuchło powstanie przeciwko Baszarowi al-Assadowi, większość alawitów poparła reżim (podobnie jak wielu sunnitów). Niektórzy zrobili to z lojalności wobec rodziny Assadów, a niektórzy ze strachu, że wybrany rząd, nieuchronnie zdominowany przez polityków sunnickiej większości, zemści się za nadużycie władzy przez Alawite oficerowie. Wielu Alawitów dołączyło do obawiał się bojowników pro-Assad, znanych jako Shabihalub Narodowe Siły Obronne i inne grupy. Sunnici dołączyli do grup opozycyjnych, takich jak Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham i inne rebeliantów.