Potężne drapieżniki: krokodyle

Krokodyle (Crocodilia) to grupa gadów obejmująca krokodyle, aligatory, kajmany i gharial. Krokodyle to drapieżniki półwodne, które niewiele się zmieniły od czasów dinozaurów. Wszystkie gatunki krokodyli mają podobną budowę ciała; wydłużony pysk, potężne szczęki, muskularny ogon, duże łuski ochronne, opływowe ciało oraz oczy i nozdrza umieszczone na czubku głowy.

Krokodyle mają kilka adaptacji, które sprawiają, że dobrze nadają się do wodnego stylu życia. Mają dodatkową przezroczystą powiekę na każdym oku, którą można zamknąć, aby chronić oko pod wodą. Mają również płat skóry z tyłu gardła, który zapobiega przedostawaniu się wody, gdy atakują zdobycz pod wodą. Mogą również zamknąć nozdrza i uszy w podobny sposób, aby zapobiec niepożądanemu napływowi wody.

Samce krokodyli to zwierzęta terytorialne, które chronią swój zasięg przed innymi intruzami płci męskiej. Samce dzielą swoje terytorium z kilkoma samicami, z którymi się łączą. Samice składają jaja na lądzie, w pobliżu wody, w gnieździe zbudowanym z roślinności i błota lub w zagłębieniu w ziemi. Samice opiekują się młodymi po wykluciu, zapewniając im ochronę, dopóki nie osiągną wystarczającej wielkości, aby się bronić. U wielu gatunków krokodyli samica nosi w ustach maleńkie potomstwo.

Krokodyle są mięsożercami i żywią się żywymi zwierzętami, takimi jak ptaki, małe ssaki i ryby. Żywią się również padliną. Krokodyle używają kilku metod ataku, gdy ścigają żywą zdobycz. Jednym z podejść jest zasadzka; krokodyl leży nieruchomo pod powierzchnią wody, a ich nozdrza znajdują się powyżej linii wodnej. Dzięki temu mogą pozostać w ukryciu, gdy obserwują zdobycz zbliżającą się do brzegu. Krokodyl wyskakuje następnie z wody, zaskakując zdobycz i ciągnąc ją z linii brzegowej do głębokiej wody w celu zabicia. Inne metody polowania obejmują łapanie ryb za pomocą szybkiego uderzenia głową w bok lub łapanie ptactwa wodnego poprzez powolne dryfowanie w jego kierunku, a następnie rzucanie się na niego z bliskiej odległości.

Krokodyle po raz pierwszy pojawiły się około 84 milionów lat temu w późnej kredzie. Krokodyle to diapsydy, grupa gadów, które posiadają dwie dziury (lub czasowe fenestra) po każdej stronie czaszki. Inne diapsydy obejmują dinozaury, pterozauryi squamates, grupa obejmująca nowoczesne jaszczurki, węże i robaki jaszczurki.

Kluczowe cechy krokodyli obejmują:

• Wydłużona, strukturalnie wzmocniona czaszka
• Szerokie rozwarcie
• Silne mięśnie żuchwy
• Zęby osadzone w gniazdach
• Pełne podniebienie wtórne
• Jajorodny
• Dorośli zapewniają młodym szeroką opiekę rodzicielską

Krokodyle są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:

• Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Czworonogi > Gady > Krokodyle

Krokodyle dzielą się na następujące grupy taksonomiczne:

• Gharial (Gavialis gangeticus): Obecnie żyje jeden gharial. Gharial, znany również jako gavial, można łatwo odróżnić od innych krokodyli dzięki bardzo długim, wąskim szczękom. Dieta gharial składa się głównie z ryb, a ich długie szczęki i obfite ostre zęby są szczególnie odpowiednie do łowienia ryb.
• Prawdziwe krokodyle (Crocodyloidea): Obecnie żyje 14 gatunków prawdziwych krokodyli. Członkowie tej grupy to krokodyl amerykański, krokodyl słodkowodny, krokodyl filipiński, Krokodyl nilowy, krokodyl słonowodny i wiele innych. Prawdziwe krokodyle to wydajne drapieżniki o opływowym ciele, płetwiastych stopach i potężnym ogonie.
• Aligatory i kajmany (Alligatoridae): Obecnie żyje 8 gatunków aligatorów i kajmanów. Członkowie tej grupy to chińskie aligatory, aligatory amerykańskie, kajmany w okularach, kajmany o szerokich pyskach i kilka innych. Aligatory i kajmany mają szersze, krótsze głowy w porównaniu z prawdziwymi krokodylami.