Pomimo swojej nazwy, szare wilki (Canis lupus) nie zawsze są po prostu szare. Te psowate mogą również mieć czarne lub białe płaszcze - te z czarnymi płaszczami są, co logicznie rzecz biorąc, nazywane czarnymi wilkami.
Częstotliwości różnych odcieni i kolorów sierści dominujących w populacji wilków często różnią się w zależności od siedliska. Na przykład stada wilków, które żyją w otwartym terenie tundra składają się głównie z osób o jasnych kolorach; blade płaszcze tych wilków pozwalają im wtopić się w otoczenie i ukryć się, gdy ścigają karibu, swoją główną ofiarę. Z drugiej strony stada wilków żyjące w lasach borealnych zawierają większe proporcje osobników o ciemnych kolorach, ponieważ ich mętne środowisko umożliwia wtopienie się osobników o ciemniejszych kolorach.
Ze wszystkich wariantów kolorystycznych w Canis lupus, czarne osoby są najbardziej intrygujące. Czarne wilki są tak kolorowe z powodu mutacji genetycznej w genie locus K. Mutacja ta powoduje stan zwany melanizmem, zwiększoną obecność ciemnej pigmentacji, która powoduje, że osobnik ma kolor czarny (lub prawie czarny). Czarne wilki są również intrygujące ze względu na ich rozmieszczenie. W Ameryce Północnej jest znacznie więcej czarnych wilków niż w Europie.
Aby lepiej zrozumieć genetyczne podłoże czarnych wilków, zespół naukowców ze Stanford Uniwersytet, UCLA, Szwecja, Kanada i Włochy niedawno zebrali się pod kierownictwem dr Stanforda Gregory Barsh; grupa ta przeanalizowała sekwencje DNA 150 wilków (z których około połowa była czarna) z Parku Narodowego Yellowstone. Złożyli razem zaskakującą historię genetyczną, sięgającą dziesiątek tysięcy lat do czasów, gdy pierwsi ludzie hodowali kły domowe na rzecz ciemniejszych odmian.
Okazuje się, że obecność czarnych osobników w stadach wilków Yellowstone jest wynikiem głębokiej historycznej kojarzenia czarnych psów domowych i szarych wilków. W odległej przeszłości ludzie hodowali psy na rzecz ciemniejszych, melanistycznych osobników, zwiększając w ten sposób obfitość melanizmu w populacjach psów domowych. Kiedy psy domowe mieszały się z dzikimi wilkami, pomogły również wzmocnić melanizm w populacjach wilków.
Odkrywanie głębokiej genetycznej przeszłości każdego zwierzęcia to trudna sprawa. Analiza molekularna zapewnia naukowcom sposób oszacowania, kiedy w przeszłości mogły wystąpić zmiany genetyczne, ale zwykle niemożliwe jest podanie dokładnej daty takich zdarzeń. Na podstawie analizy genetycznej zespół dr Barsha oszacował, że mutacja melanizmu u psowatych powstała między 13 000 a 120,00 lat temu (najbardziej prawdopodobna data to około 47 000 lat temu). Ponieważ psy zostały udomowione około 40 000 lat temu, dowody te nie potwierdzają, czy mutacja melanizmu pojawiła się najpierw u wilków czy psów domowych.
Ale historia się nie kończy. Ponieważ melanizm jest znacznie bardziej rozpowszechniony w populacjach wilków w Ameryce Północnej niż w populacjach wilków w Europie, sugeruje to, że krzyżowanie populacji psów domowych (bogatych w formy melanistyczne) prawdopodobnie miało miejsce na północy Ameryka. Korzystając z zebranych danych, współautor badań dr Robert Wayne datuje obecność psów domowych na Alasce około 14 000 lat temu. On i jego koledzy nadal badają szczątki starożytnych psów z tego czasu i miejsca, aby ustalić, czy (i do jakiego stopnia) melanizm był obecny u tych starożytnych psów domowych.