Podczas gdy bycie drobnym robakiem w dużym świecie jest z pewnością wyzwaniem, jest kilka użytecznych korzyści z bycia małym. Owad nie ma dużej masy ciała, ale powierzchnia jego ciała jest duża w stosunku do tej masy. A to oznacza, że siły fizyczne nie wpływają na owady w sposób, w jaki robią większe zwierzęta.
Ponieważ stosunek ich masy ciała do powierzchni jest tak duży, że mogą to osiągnąć wyczyny fizyczne niemożliwe dla ludzi, a nawet małym zwierzętom, takim jak ptaki lub myszy. Owad może wytrzymać upadek, ponieważ jego minimalna waga oznacza, że ląduje ze znacznie mniejszą siłą. Relatywnie duża powierzchnia owada powoduje duże opory, gdy porusza się w powietrzu, więc zwalnia, gdy osiąga koniec swoich podróży. Owady takie jak striders mogą dosłownie chodzić po wodzie, rozkładając swoją niską masę ciała w sposób maksymalizujący napięcie powierzchniowe wody. Muchy może chodzić do góry nogami po sufitach bez upadku, dzięki zmodyfikowanym nogom i lekkim ciałom.
Jako grupa owady dominują na planecie. Jeśli weźmiemy pod uwagę wszystkie znane dotąd zwierzęta lądowe, od gryzoni po ludzi i wszystko pomiędzy, to w sumie będzie to tylko około jednej trzeciej znanych gatunków owadów. Dopiero zaczęliśmy identyfikować i opisywać owady na ziemi, a na liście znajduje się już ponad milion gatunków i wspinaczka. Niektórzy naukowcy szacują, że faktyczna liczba różnych gatunków owadów może wynosić nawet 30 milionów. Niestety duża liczba prawdopodobnie wyginie, zanim jeszcze je znajdziemy.
Podczas gdy w tropikach występuje największa liczebność i różnorodność owadów, na własnym podwórku można znaleźć niezwykłą liczbę gatunków owadów. Autorzy Borror i Delong's Wprowadzenie do badania owadów zauważ, że „ponad tysiąc gatunków może występować na sporej wielkości podwórku, a ich populacje często liczą wiele milionów na akr”. Kilka owadów entuzjaści przeprowadzili w ostatnich latach ankiety na temat podwórkowych błędów i udokumentowali setki, a czasem tysiące unikatowych gatunków we własnych jardy
Niektóre owady są matowe i szare, zabarwione tylko płaską czernią lub brązem od anten do brzucha. Inne są olśniewające i błyszczące, we wzorach ognistej pomarańczy, królewskiego błękitu lub szmaragdowej zieleni. Ale niezależnie od tego, czy owad wydaje się nudny czy błyskotliwy, jego kolory i wzory spełniają ważną funkcję niezbędną do przetrwania tego owada.
Kolor owada może pomóc mu uniknąć wrogów i znaleźć partnerów. Pewne kolory i wzory, zwane aposematycznym zabarwieniem, ostrzegają potencjalnych drapieżników, że zamierzają dokonać złego wyboru, jeśli spróbują zjeść owada. Wiele owadów używa kolorów do kamuflaż same, skutecznie pozwalając owadowi wtopić się w jego środowisko. Ich kolory mogą nawet pomóc owadom w przechwytywaniu światła słonecznego, aby było ciepło, lub odbić światło słoneczne, aby było chłodno.
Klasyfikacja stawonogów jest płynna, ponieważ entomolodzy i taksonomiści zbierają nowe informacje i ponownie oceniają wzajemne relacje między organizmami. W ostatnich latach naukowcy ustalili, że niektóre sześcionogi stawonogi, które od dawna uważano za owady, w rzeczywistości wcale nie były owadami. Trzy rzędy stawonogów, które niegdyś były starannie wymienione w klasie owadów, zostały odrzucone.
Trzy rzędy - Protura, Collembola i Diplura - stoją teraz osobno jako entapatyczne heksapody zamiast owadów. Te stawonogi mają sześć nóg, ale inne cechy morfologiczne odróżniają je od ich kuzynów-owadów. Najważniejszą cechą, którą dzielą, są szczęki, które są schowane i ukryte w głowie (tak się nazywa) entuzjastyczny znaczy). Collembola, czyli wiosenne ogony, są najbardziej znanymi z tych trzech grup owadów, które nie są tak naprawdę owadami.
The zapis kopalny owadów zabiera nas zdumiewające 400 milionów lat. Okres dewonu, chociaż nazywany Wiekiem Ryb, widział także wzrost lasów lądowych na suchym lądzie, a wraz z nimi rosły owady. Chociaż jest mało prawdopodobne, aby istniały dowody kopalne na owady sprzed okresu dewonu, mamy dowody z roślin kopalnych z tego okresu. A niektóre z tych skamieniałych roślin wykazują ślady gryzienia przez roztocza lub owady.
W okresie karbońskim owady naprawdę złapały i zaczęły się dywersyfikować. Przodkowie współczesnych prawdziwych robali, karaluchów, ważek i majówek byli wśród tych czołgających się i latających wśród paproci. Te owady też nie były małe. W rzeczywistości największy znany z tych starożytnych owadów, poprzednik ważki zwany gryfem, szczycił się rozpiętością skrzydeł 28 cali.
Owady z mrówki zorapteranie dzielą te same podstawowe struktury, by tworzyć swoje usta. Obwód i warga działają zasadniczo jako odpowiednio górna i dolna warga. Podgardła jest strukturą przypominającą język, która wystaje do przodu. Żuchwy to szczęki. I wreszcie szczęka może pełnić kilka funkcji, w tym degustację, żucie i trzymanie jedzenia.
Jak te struktury są modyfikowane, wiele mówi o tym, jak i co je owad. Rodzaj ust, jaki ma owad, może pomóc ci go zidentyfikować porządek taksonomicznyr. Prawdziwe błędy, które obejmują wiele owadów żywiących się sokiem, mają ustniki zmodyfikowane do przebijania i ssania płynów. Owady, które żywią się krwią komary, również przeszywające, ssące usta. Motyle i ćmy pić płyny i mieć usta uformowane w trąbkę lub słomkę, aby zrobić to skutecznie. Chrząszcze mieć zęby do żucia, podobnie jak koniki polne, termity, i trzymać owady.
Wiele dorosłych owadów, które obserwujemy, ma duże oczy zwane oczami złożonymi do wykrywania światła i obrazów. Niektóre niedojrzałe owady mają również złożone oczy. Złożone oczy składają się z pojedynczych czujników światła zwanych ommatidia, soczewek, które współpracują ze sobą, aby owad mógł zobaczyć, co jest wokół niego. Niektóre owady mogą mieć tylko kilka ommatidii w każdym oku, podczas gdy inne mają dziesiątki. Oko ważki jest chyba najbardziej wyrafinowanym ze wszystkich, z ponad 10.000 ommatidii w każdym złożonym oku.
Większość owadów ma trzy proste struktury wykrywania światła zwane ocelli na czubku głowy, zarówno w dorosłym, jak i niedojrzałym stadium życia. Ocelli nie zapewnia owadowi wyrafinowanych obrazów otoczenia, ale po prostu pomaga wykryć zmiany światła.
Trzecie oko to w ogóle ledwo oko. Niektóre niedojrzałe owady - na przykład gąsienice i larwy chrząszcza - mają matowe łodygi na bokach głowy. Macierze wykrywają światło po obu stronach owada i prawdopodobnie pomagają niedojrzałemu owadowi poruszać się podczas ruchu.
W ciągu ponad 400 milionów lat ewolucji niektóre owady ewoluowały, aby wykonywać niezwykle wyspecjalizowane role w swoich ekosystemach. W niektórych przypadkach usługa ekologiczna, jaką zapewnia owad, jest tak specyficzna, że wyginięcie owada może zakłócić równowagę tego ekosystemu.
Prawie wszystkie gąsienice są roślinożerny, ale jedna niezwykła gąsienica ćmy (Ceratophaga vicinella) wymiatają twarde skorupy keratynowe martwych żółwi gopher. Istnieje wiele przykładów roślin kwitnących, które wymagają specjalnego zapylacza owadów do ustawienia nasion. Czerwona orchidea disa, Disa unifloraopiera się na jednym gatunku motyla (motyl z górskiej dumy, Aeropetes tulbaghia) ze względu na zapylenie.
Owady mogą wydawać się prostymi istotami, niezdolnymi do ustanowienia jakiegokolwiek rodzaju więzi z innymi osobnikami. Ale tak naprawdę istnieje wiele przykładów owadów, które do pewnego stopnia wychowują swoje młode, oraz kilka przypadków owadów, które robią to razem u par męsko-żeńskich. Kto wiedział, że wśród nich jest pan Moms stawonogi?
Najprostsza taka opieka polega na tym, że matka owad pilnuje potomstwa w miarę rozwoju. Tak jest w przypadku niektórych koronkowych błędów i śmierdzący błąd matki; pilnują jaj, aż się wyklują, a nawet zostają z młodymi nimfami, odpierając drapieżniki. Ojcowie olbrzymich pluskiew wodnych niosą jaja na plecach, utrzymując je dotlenione i nawodnione. Być może najbardziej niezwykłym przykładem związków owadów jest to chrząszcze. Chrząszcze Bess tworzą jednostki rodzinne, w których oboje rodzice współpracują, aby wychowywać młode. Ich związek jest tak wyrafinowany, że rozwinęli własne słownictwo i komunikują się ze sobą, piszcząc.
Owady zamieszkują praktycznie każdy zakątek globu (nie żeby kule miały rogi). Żyją na lodowcach, w tropikalnych dżunglach, w palących pustyniach, a nawet na powierzchni oceanów. Owady przystosowały się do życia w ciemnościach jaskiń i na wysokościach, które tylko Sherpa może docenić.
Owady są najskuteczniejszymi rozkładnikami planety, rozkładając wszystko, od zwłok, przez odchody, po zwalone kłody. Zwalczają chwasty, zabijają szkodniki uprawne i zapylają uprawy oraz inne rośliny kwitnące. Owady przenoszą wirusy, bakterie i pierwotniaki (na lepsze lub gorsze). Uprawiają grzyby i rozsiewają nasiona. Pomagają nawet kontrolować populacje dużych zwierząt, zarażając je chorobami i ssąc ich krew.