Niewielka część drzewa to tak naprawdę „żywa” tkanka. Zaledwie 1% drzewa żyje i składa się z żywych komórek. Główną żywą częścią rosnącego drzewa jest cienki film komórek tuż pod korą (zwany kambium), który może mieć grubość od jednej do kilku komórek. Inne żywe komórki znajdują się w wierzchołkach korzeni, w wierzchołkowym merystemie, liściach i pąkach.
Przytłaczająca część wszystkich drzew składa się z nieożywionej tkanki utworzonej przez kambialne stwardnienie w nieżywych komórkach drewna na wewnętrznej warstwie kambialnej. Umieszczony między zewnętrzną warstwą kambium a korą jest ciągłym procesem tworzenia rurek sitowych, które transportują żywność z liści do korzeni.
Wysokość drzewa i wydłużenie gałęzi zaczynają się od pączek. Wzrost wysokości drzewa jest spowodowany przez wierzchołkowy merystem, którego komórki dzielą się i wydłużają u podstawy pąka, aby utworzyć wzrost w górę drzew z dominującym wierzchołkiem korony. W przypadku uszkodzenia wierzchołka drzewa może być więcej niż jedna rozwijająca się korona. Niektóre drzewa iglaste nie mogą wytwarzać tych komórek wzrostu, a wzrost wysokości zatrzymuje się na czubku korony.
Wzrost gałęzi drzewa działa w podobny sposób za pomocą pąków na szczycie każdej gałązki. Te gałązki stają się przyszłymi gałęziami drzew. Przeniesienie materiału genetycznego w tym procesie spowoduje wzrost tych pąków w określonym tempie, tworząc wysokość i formę gatunku drzewa.
Wzrost pnia drzewa jest skoordynowany ze wzrostem wysokości i szerokości drzewa. Kiedy pąki zaczynają się otwierać wczesną wiosną, komórki tułowia i kończyn otrzymują sygnał do zwiększenia obwodu poprzez podział i wzrost wysokości poprzez wydłużenie.
Wczesny wzrost korzenia jest funkcją merystematycznej tkanki korzeniowej zlokalizowanej w pobliżu wierzchołka korzenia. Wyspecjalizowane komórki merystemu dzielą się, wytwarzając więcej merystemu, zwanego komórkami korzeniowymi, które chronią merystem i „niezróżnicowane” komórki korzeniowe podczas przepychania przez glebę. Niezróżnicowane komórki stają się pierwotnymi tkankami rozwijającego się korzenia podczas wydłużania i procesu, który popycha końcówkę korzenia do przodu w pożywce wzrostowej. Stopniowo komórki te różnicują się i dojrzewają do wyspecjalizowanych komórek tkanek korzeniowych.