Jak to działa, kolumna rtęci (lub oleju) jest otwarta na jednym końcu do atmosfery i wystawiona na ciśnienie mierzone na drugim końcu. Przed użyciem kolumna jest skalibrowana w taki sposób, aby oznaczenia wskazujące wysokość odpowiadały znanym ciśnieniom. Jeśli ciśnienie atmosferyczne jest wyższe niż ciśnienie po drugiej stronie płynu, ciśnienie powietrza popycha kolumnę w kierunku drugiej pary. Jeśli przeciwne ciśnienie pary jest większe niż ciśnienie atmosferyczne, kolumna jest popychana w stronę otwartej na powietrze.
Prawdopodobnie najbardziej znanym przykładem manometru jest sfigmomanometr, który służy do pomiaru ciśnienia krwi. Urządzenie składa się z nadmuchiwanego mankietu, który zapada się i uwalnia tętnicę pod nim. Mankiet rtęciowy lub mechaniczny (anaeroidowy) jest przymocowany do mankietu w celu zmierzenia zmiany ciśnienia. Podczas gdy aneroidowe sfigmomanometry są uważane za bezpieczniejsze, ponieważ nie wykorzystują toksycznej rtęci i są tańsze, są mniej dokładne i wymagają częstych kontroli kalibracji. Sfigmomanometry rtęciowe wyświetlają zmiany ciśnienia krwi poprzez zmianę wysokości kolumny rtęci. Stetoskop jest używany z manometrem do osłuchiwania.
Oprócz manometru istnieją inne techniki pomiaru ciśnienia i odkurzać. Należą do nich miernik McLeoda, miernik Bourdona i elektroniczne czujniki ciśnienia.