Nie często jest to artykuł naukowy ewolucja dinozaurów wstrząsa światem paleontologii i jest opisywany w dużych publikacjach takich jak Atlantycki i The New York Times. Ale dokładnie tak się stało z artykułem opublikowanym w brytyjskim magazynie Natura, „Nowa hipoteza relacji dinozaurów i wczesna ewolucja dinozaurów”, Matthew Baron, David Norman i Paul Barrett, 22 marca 2017 r.
Co sprawia, że ten papier jest tak rewolucyjny? Aby to zrozumieć, konieczne jest krótkie omówienie obecnie istniejącej, powszechnie akceptowanej teorii na temat pochodzenie i ewolucja dinozaurów. Zgodnie z tym scenariuszem pierwsze dinozaury wyewoluowały z archozaurów około 230 milionów lat temu późny okres triasu, w części superkontynentu Pangea, która odpowiada współczesnemu Południu Ameryka. Te pierwsze, małe, stosunkowo niezróżnicowane gady podzielone na dwie grupy w ciągu następnych kilku milionów lat: dinozaury saurischian, czyli „jaszczurowate”, dinozaury ornityckie, czyli „hipopotamie ptasie”. Saurischianie obejmują zarówno zauropsiona jedzące rośliny, jak i teopody jedzące mięso, podczas gdy ornitischianie obejmują wszystko inne (stegozaury, ankylozaury, hadrosaury itp.).
Nowe badanie, oparte na długiej, szczegółowej analizie dziesiątek skamielin dinozaurów, przedstawia inny scenariusz. Według autorów ostateczny przodek dinozaurów nie powstał w Ameryce Południowej, ale w części Pangei w przybliżeniu odpowiada współczesnej Szkocji (jednym z proponowanych kandydatów jest niejasny, wielkości kota Saltopus). Co więcej, zaproponowano, aby był to pierwszy „prawdziwy” dinozaur Nyasasaurus, które powstały w części Pangei odpowiadającej współczesnej Afryce - i która żyła 247 milionów lat temu, dziesięć milionów lat wcześniej niż wcześniej zidentyfikowane „pierwsze dinozaury”, takie jak Eoraptor.
Co ważniejsze, badanie całkowicie przestawia najniższe gałęzie drzewa genealogicznego dinozaurów. W tym opisie dinozaury nie są już podzielone na saurischians i ornithischians; autorzy proponują raczej grupę o nazwie Ornithoscelidae (skupiającą teropody wraz z ornitischianami) i ponownie zdefiniowaną Saurischia (która obejmuje teraz zauropody i rodzinę dinozaurów jedzących mięso, zwanych herrerasaurami, po wczesnej Ameryce Południowej dinozaur Herrerasaurus). Przypuszczalnie ta klasyfikacja pomaga wyjaśnić fakt, że wiele dinozaurów ornitisch posiadało teropody cechy (postawa dwunożna, chwytanie rąk, a u niektórych gatunków nawet piór), ale jego dalsze implikacje są nadal być wypracowanym.
Jak ważne jest to dla przeciętnego entuzjasty dinozaurów? Mimo całego szumu, niezbyt. Faktem jest, że autorzy wspominają bardzo nieprzejrzysty czas w historii dinozaurów, kiedy najwcześniejsze gałęzie drzewa genealogicznego dinozaurów jeszcze nie zostały ustalone i kiedy obserwatorowi na ziemi byłoby praktycznie niemożliwe rozróżnienie między obfitością dwunożnych archozaurów, dwunogich teropodów i dwunogich ornitischians. Przekręć czas o dziesiątki milionów lat na okres jurajski i kredowy, a wszystko prawie się nie zmieni -Tyrannosaurus Rex jest nadal teropodem, Diplodocus wciąż jest zauropodem, wszystko jest w porządku ze światem.
Jak zareagowali inni paleontolodzy na publikację tego artykułu? Panuje powszechna zgoda co do tego, że autorzy wykonali staranne, szczegółowe prace, a ich wnioski zasługują na poważne potraktowanie. Nadal jednak wyrażane są zastrzeżenia co do jakości dowodów kopalnych, zwłaszcza że dotyczą one najwcześniej dinozaury i większość naukowców zgadza się, że potrzebne będą dodatkowe, potwierdzające dowody, zanim będą musiały być książki o ewolucji dinozaurów przepisane. W każdym razie badania potrwają lata, zanim zostaną przefiltrowane przez ogół społeczeństwa, więc nie trzeba się martwić, jak wymówić „ornithoscelidae”.