Z definicji żelazne płuco to „hermetyczny metalowy zbiornik, który otacza całe ciało oprócz głowy i zmusza płuca do wdychania i wydychania poprzez regulowane zmiany ciśnienia powietrza”.
Według Roberta Halla, autora History of the British Iron Lung, pierwszym naukowcem, który docenił mechanikę oddychania, był John Mayow.
John Mayow
W 1670 r. John Mayow wykazał, że powietrze jest wciągane do płuc poprzez powiększenie jamy klatki piersiowej. Zbudował model za pomocą mieszka, wewnątrz którego włożono pęcherz. Rozszerzenie mieszka spowodowało napełnienie pęcherza powietrzem, a ściśnięcie mieszka usunęło powietrze z pęcherza. Była to zasada sztucznego oddychania zwana „zewnętrzną wentylacją podciśnieniową” lub ENPV, która doprowadziłaby do wynalezienia żelaznego płuca i innych respiratorów.
Respirator płuc płuc - Philip Drinker
Pierwszy nowoczesny i praktyczny respirator o nazwie „żelazne płuco” został wynaleziony przez naukowców z Harvardu, Philipa Drinkera i Louisa Agassiza Shawa w 1927 roku. Wynalazcy użyli żelaznej skrzynki i dwóch
odkurzacze zbudować prototypowy respirator. Niemal na długości subkompaktowego samochodu żelazne płuco pchnęło i popychało klatkę piersiową.W 1927 r. Pierwsze żelazne płuco zostało zainstalowane w szpitalu Bellevue w Nowym Jorku. Pierwszymi pacjentami żelaznego płuca byli chorzy na polio z porażeniem klatki piersiowej.
Później John Emerson ulepszył wynalazek Philipa Drinkera i wynalazł żelazne płuco, którego wytworzenie kosztowało o połowę mniej.