Edwin Howard Armstrong, wynalazca radia FM

Edwin Howard Armstrong (18 grudnia 1890–1 lutego 1954) był Amerykaninem wynalazca i jeden z wielkich inżynierów XX wieku. Najbardziej znany jest z opracowywania technologii dla radia FM (modulacji częstotliwości). Armstrong zdobył wiele patentów na swoje wynalazki i został wprowadzony do National Inventors Hall of Fame w 1980 roku.

Najważniejsze fakty: Edwin Howard Armstrong

Armstrong urodził się w Nowym Jorku 18 grudnia 1890 r. Jako syn Johna i Emily Armstrong. Jego ojciec był pracownikiem Oxford University Press, podczas gdy jego matka była głęboko zaangażowana w Kościół Prezbiteriański. Kiedy był jeszcze bardzo młody, Armstrong dotknął Tańca Świętego Wita - zaburzenia mięśni - które zmusiły go do nauki w domu przez dwa lata.

Armstrong miał wtedy zaledwie 11 lat Guglielmo Marconi zrobił pierwsza transatlantycka transmisja radiowa. Zaintrygowany młody Armstrong rozpoczął naukę radia i budowę domowego sprzętu bezprzewodowego, w tym anteny o długości 125 stóp na podwórku rodziców. Jego zainteresowanie nauką i technologią przeniosło Armstronga na Columbia University, gdzie studiował w szkolnym Hartley Laboratories i wywarł silne wrażenie na kilku swoich profesorach. Ukończył studia w 1913 roku z dyplomem elektrotechniki.

W tym samym roku, w którym ukończył studia, Armstrong wynalazł obwód regeneracji lub sprzężenia zwrotnego. Wzmocnienie regeneracji działało poprzez doprowadzenie odebranego sygnału radiowego przez rurkę radiową 20 000 razy na po drugie, zwiększenie mocy odbieranego sygnału radiowego i umożliwienie transmisji radiowej większej zasięg. W 1914 roku Armstrong uzyskał patent na ten wynalazek. Jego sukces był jednak krótkotrwały; w następnym roku inny wynalazca, Lee de Forest, złożył kilka wniosków o konkurencyjne patenty. De Forest wierzył, że najpierw opracował obwód regeneracyjny, podobnie jak kilku innych wynalazców, którzy brali udział w trwającym wiele lat sporze prawnym. Chociaż pierwszy przypadek został rozwiązany na korzyść Armstronga, późniejsza decyzja orzekła, że ​​De Forest był prawdziwym wynalazcą obwodu regeneracyjnego. Było to pierwsze doświadczenie Armstronga z systemem prawnym, które później spowodowało tyle zamieszania.

Armstrong jest najbardziej znany z wynalezienia modulacji częstotliwości lub radia FM w 1933 roku. FM poprawił sygnał audio radia, kontrolując ładunki elektrostatyczne spowodowane przez urządzenia elektryczne i atmosferę ziemską. Wcześniej radio z modulacją amplitudy (AM) było wyjątkowo podatne na takie zakłócenia, co skłoniło Armstronga do zbadania problemu w pierwszej kolejności. Eksperymenty przeprowadził w piwnicy Philosophy Hall w Columbia University. W 1933 r. Armstrong otrzymał patent USA nr 1 342 885 na „Sposób odbioru radia oscylacyjnego wysokiej częstotliwości” za technologię FM.

Ponownie Armstrong nie był jedynym eksperymentującym z taką technologią. Naukowcy z Radio Corporation of America (RCA) testowali również techniki modulacji częstotliwości w celu poprawy transmisji radiowych. W 1934 r. Armstrong przedstawił swoje ostatnie odkrycie grupie urzędników RCA; później zademonstrował moc technologii za pomocą anteny na szczycie Empire State Building. RCA postanowiło jednak nie inwestować w technologię i zamiast tego skoncentrowało się na transmisji telewizyjnej.

Jednak Armstrong nie stracił wiary w swoje odkrycie. Nadal doskonalił i promował technologię radia FM, najpierw współpracując z mniejszymi firmami jako General Electric, a następnie przedstawiając technologię Federalnej Komisji Łączności (FCC). W przeciwieństwie do urzędników RCA, na prezentacji FCC byli pod wrażeniem demonstracji Armstronga; kiedy grał na nich nagranie jazzowe w radiu FM, uderzyła ich czystość dźwięku.

Ulepszenia technologii FM w latach 30. XX wieku sprawiły, że jest ona coraz bardziej konkurencyjna w stosunku do istniejących technologii. W 1940 r. FCC postanowiło stworzyć komercyjną usługę FM, która rozpoczęła w następnym roku z 40 kanałami. Jednak wybuch II wojna światowa ograniczył zasoby, które można przeznaczyć na nową infrastrukturę radiową. Konflikty z RCA - który nadal korzystał z transmisji AM - również uniemożliwiły start radia FM. Dopiero po wojnie technologia zaczęła zdobywać popularne poparcie.

W 1940 r. RCA, widząc, że przegrywa wyścig technologiczny, próbował uzyskać licencje na patenty Armstronga, ale odmówił. Następnie firma opracowała własny system FM. Armstrong oskarżył RCA o naruszenie patentu i rozpoczął postępowanie sądowe przeciwko firmie, mając nadzieję na uzyskanie odszkodowania za utracone tantiemy.

Wynalazki Armstronga uczyniły go bogatym człowiekiem i za życia posiadał 42 patenty. Jednak znalazł się również w sytuacji przedłużających się sporów prawnych z RCA, która postrzegała radio FM jako zagrożenie dla jego działalności w zakresie radiofonii i telewizji. Znaczna część czasu Armstronga, w wyniku sporów, była poświęcona kwestiom prawnym, a nie pracom nad nowymi wynalazkami. Walcząc z problemami osobistymi i finansowymi, Armstrong popełnił samobójstwo w 1954 r., Skacząc na śmierć z mieszkania w Nowym Jorku. Został pochowany w Merrimac, Massachusetts.

Oprócz modulacji częstotliwości firma Armstrong jest również znana z opracowywania szeregu innych kluczowych innowacji. Każdy zestaw radiowy lub telewizyjny korzysta dziś z jednego lub kilku swoich wynalazków. Armstrong wynalazł nawet tuner superheterodynowy, który umożliwia strojenie radia z różnymi stacjami radiowymi. W latach 60. NASA wykorzystywała transmisje FM do komunikowania się ze swoimi astronautami, gdy byli w kosmosie. Obecnie technologia FM jest nadal używana na całym świecie do większości form nadawania audio.

• Sterling, Christopher H. i Michael C. Keith. „Sounds of Change: a History of FM Broadcasting in America”. University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. „Radio: kompletny przewodnik po branży”. Lang, 2006.