Mówiąc ogólnie, efektywność ekonomiczna odnosi się do wyniku rynkowego, który jest optymalny dla społeczeństwa. W kontekście ekonomii dobrobytu ekonomicznie efektywnym rezultatem jest maksymalizacja wielkości ciasta wartości ekonomicznej, jaką rynek tworzy dla społeczeństwa. W ekonomicznie efektywnym wyniku rynkowym nie ma dostępnych ulepszeń Pareto, które można wprowadzić, a wynik spełnia tak zwane kryterium Kaldora-Hicksa.
Mówiąc dokładniej, efektywność ekonomiczna jest terminem zwykle używanym w mikroekonomii przy omawianiu produkcji. Produkcję jednostki towarów uważa się za ekonomicznie wydajną, jeżeli ta jednostka towarów jest wytwarzana przy możliwie najniższych kosztach. Ekonomia Parkina i Bade'a stanowi użyteczne wprowadzenie do różnicy między efektywnością ekonomiczną a wydajnością technologiczną:
Kluczową kwestią do zrozumienia jest idea, że efektywność ekonomiczna występuje „, gdy koszt wytworzenia danej produkcji jest możliwie najniższy”. Jest tutaj ukryte założenie i takie jest założenie, że
wszystko inne jest równe. Zmiana, która obniża jakość towaru, a jednocześnie obniża koszt produkcji nie zwiększa efektywności ekonomicznej. Pojęcie efektywności ekonomicznej jest istotne tylko wtedy, gdy jakość wytwarzanych towarów pozostaje niezmieniona.