Gazy szlachetne mają kompletne zewnętrzne powłoki elektronowe, co czyni je bardzo stabilnymi. Inne elementy również szukają stabilności, która rządzi ich reaktywnością i zachowaniem wiążącym. Fluorowce są o jeden elektron od poziomów energii wypełnionej, więc są bardzo reaktywne.
Na przykład chlor ma siedem elektronów w swojej zewnętrznej powłoce elektronowej. Chlor łatwo wiąże się z innymi pierwiastkami, dzięki czemu może mieć napełniony poziom energii, taki jak argon; +328,8 kJ na mol atomów chloru jest uwalnianych, gdy chlor nabywa pojedynczy elektron. W przeciwieństwie do tego energia byłaby potrzebna do dodania drugiego elektronu do atomu chloru.
Z termodynamicznego punktu widzenia chlor najprawdopodobniej uczestniczy w reakcjach, w których każdy atom otrzymuje pojedynczy elektron. Inne reakcje są możliwe, ale mniej korzystne. Zasada oktetu jest nieformalną miarą tego, jak korzystne jest wiązanie chemiczne między atomami.
Atomy przestrzegają zasady oktetu, ponieważ zawsze szukają najbardziej stabilnej konfiguracji elektronów. Śledząc
oktet reguła skutkuje całkowicie wypełnionymi orbitalami s i p w najbardziej zewnętrznym poziomie energii atomu. Pierwiastki o niskiej masie atomowej (pierwsze 20 pierwiastków) najprawdopodobniej będą przestrzegać reguły oktetów.Diagramy elektronowe Lewisa można narysować, aby pomóc uwzględnić elektrony uczestniczące w wiązaniu chemicznym między pierwiastkami. Wykres Lewisa liczy elektrony walencyjne. Elektrony wspólne w wiązaniu kowalencyjnym są liczone dwukrotnie. Zgodnie z zasadą oktetu wokół każdego atomu powinno znajdować się osiem elektronów.