Mosasaurs: The Deadly Marine Reptiles

Chociaż technicznie nie były to dinozaury, gady morskie znane jako moskozaury zajmują wyjątkowe miejsce w historii paleontologicznej: odkrycie okazu Mosasaurus w 1764 r. w holenderskim kamieniołomie, które doprowadziły naukowców do uświadomienia sobie, że gatunki mogą się stać wymarły (i że Ziemia była zamieszkana przez niektóre bardzo dziwne stworzenia na długo przed biblijnym czasy). Mosasaurus („jaszczurka z Mozy”) został wkrótce nazwany przez znanego przyrodnika Georgesa Cuviera, a ogólna nazwa „mosasaur” dołączona do innych członkowie tej starożytnej rodziny.

Pod względem ewolucyjnym moskaury różniły się od trzech innych znanych grup morskich gadów, ichtiozaury („jaszczurki rybne”), plezjozaury o długiej szyi i krótkiej szyi pliozaury. Te eleganckie, gadzie drapieżniki mogły być odpowiedzialne za wyginięcie ichtiozaurów przed końcem Kreda okres (niekoniecznie poprzez ich zjadanie, ale przez konkurowanie o jedzenie), a ich szybkie, zwinne, hydrodynamiczne budowy dały plezjozaurom i pliozaurom ucieczkę za ich pieniądze. Zasadniczo mosasaury rządziły morzami przez około 20 milionów lat, aż do

Chociaż kuszące byłoby spekulowanie, że moszaury wyewoluowały z ichtiozaurów i plezjozaurów, wydaje się, że tak nie jest. Niedawne odkrycie małego, ziemnowodnego Dallasaurusa, który potrafił zarówno pływać, jak i chodzić po lądzie, wskazuje na ewolucję mosasaurów od wczesnych kredowych gadów bardzo podobnych z wyglądu do współczesnych jaszczurek monitorujących (innym przejściowym kandydatem jest Europejczyk Aigialosaurus). Mniej pewna jest proponowana ewolucyjna relacja między starożytnymi mosasaurami a współczesnymi wężami; dwie rodziny gadów dzielą eleganckie plany budowy ciała, łuszczącą się skórę i zdolność do bardzo szerokiego otwierania ust, ale reszta jest przedmiotem dyskusji.

Pod względem geologicznym jedną z dziwnych rzeczy w moszaurach jest to, że ich skamieliny często się ujawniają w głębi lądu, zwłaszcza w zachodnich Stanach Zjednoczonych i we wnętrzach zachodniej Europy, wraz z innymi kontynenty. W przypadku USA dzieje się tak dlatego, że już w czasach kredy znaczna część Ameryki Północnej była objęta „Wielkim Morzem Wewnętrznym” (lub Morze Sundance, jak się to nazywa), szeroki, ale płytki zbiornik wodny, który zalał duże części współczesnego Kansas, Nebraska i Colorado. Sam Kansas przyniósł trzy główne rodzaje mosasaurów, Tylozaur, Platecarpus i Clidastes.

Jak można się spodziewać po tak długiej rodzinie gadów morskich, nie wszystkie mosasaury były w tej samej klasie wagowej lub stosowały tę samą dietę. Największe osobniki Mosasaurusa osiągnęły długość 50 stóp i wagę około 15 ton, ale inne rodzaje były znacznie bardziej eleganckie: na przykład Tylozaur był zapakowany tylko około siedmiu ton na 35 stóp długości, a Platecarpus (sądząc po kopalnych szczątkach, najpowszechniejszego mosasaura w Ameryce Północnej) miał tylko około 14 stóp długości i kilkaset funty

Dlaczego te odmiany? Rozumując przez analogię do współczesnych drapieżników morskich, takich jak żarłacz biały, jest prawdopodobne, że większe rodzaje mosasaurów, takie jak Mosasaurus a Hainozaur ucztował na swoich mosasaurach i gadów morskich, podczas gdy mniejsze gatunki, takie jak Clidastes, zadowalały się względnie nieszkodliwy prehistoryczne ryby. Sądząc po okrągłych, kamienistych kształtach zębów, wydaje się, że inne moskaury, takie jak Globidens i Prognathodon specjalizująca się w połykaniu łupin, od małych mięczaków i amonitów po większe (i trudniejsze) morze żółwie

W chwili ich wymarcia mosasaury musiały stawić czoła rosnącej konkurencji rekiny prehistoryczne, dobrym przykładem jest Cretoxyrhina (alias „Ginsu Shark”). Niektóre z tych rekinów były bardziej eleganckie, szybsze i bardziej okrutne niż takie jak Tylosaurus i Globidens, ale mogły być również mądrzejsze. Masowe wymieranie gadów morskich w następstwie K / T Extinction pozwoliło rekinom, nowym drapieżnikom wierzchołkowym, ewoluować do coraz większych rozmiarów w trakcie Era kenozoiczna. Kulminacją tego trendu był naprawdę ogromny (do 50 stóp długości i 50 ton) Megalodon.