Oprócz kilku kłopotliwych gałęzi bocznych ewolucja koni przedstawia schludny, uporządkowany obraz doboru naturalnego w akcji. Podstawowa historia wygląda tak: gdy lasy Ameryki Północnej ustąpiły miejsca trawiastym równinom, maleńkie proto-konie eocen Epoka (około 50 milionów lat temu) stopniowo ewoluowała pojedyncze, duże palce u stóp, bardziej wyrafinowane zęby, większe rozmiary i zdolność do biegania na klipie, czego kulminacją jest współczesny rodzaj koni Equus. Istnieje wiele konie prehistoryczne, włącznie z 10 niezbędnych prehistorycznych koni do poznania. W ramach ewolucji koni powinieneś także znać niedawno wymarłe rasy koni.
Ta historia ma tę zaletę, że jest zasadniczo prawdziwa, z kilkoma ważnymi „i” i „ale”. Ale zanim zaczniemy podczas tej podróży ważne jest, aby cofnąć się nieco i ustawić konie we właściwej pozycji na ewolucyjnym drzewie życia. Technicznie rzecz biorąc, konie to „peryododaktyle”, czyli kopytne (ssaki kopytne) o nieparzystej liczbie palców. Inną główną gałęzią ssaków kopytnych, parzystokopytnymi „parzystokopytnymi” są dziś świnie, jelenie, owce, kozy i bydło, podczas gdy jedynymi znaczącymi perissodactylami obok koni są tapiry i nosorożce.
Oznacza to, że peryododaktyle i artiodaktyle (które zaliczały się do megafauna ssaków z czasów prehistorycznych) oba wyewoluowały ze wspólnego przodka, który żył zaledwie kilka milionów lat po śmierci dinozaurów pod koniec Kreda okres 65 milionów lat temu. W rzeczywistości najwcześniejsze perissodactyle (jak Eohippus, najwcześniej zidentyfikowany wspólny przodek wszystkich koni) wyglądały bardziej jak małe jelenie niż majestatyczne konie.
Hyracotherium i Mesohippus, najwcześniejsze konie
Do czasu znalezienia jeszcze wcześniejszego kandydata paleontolodzy zgadzają się, że ostatecznym przodkiem wszystkich współczesnych koni był Eohippus, „koń o świcie”, malutki (nie więcej niż 50 funtów), podobny do jelenia roślinożerca z czterema palcami na przednich łapach i trzema palcami na plecach stopy Podarunkiem dla statusu Eohippusa była jego postawa: ten perissodactyl kładł większość swojego ciężaru na jednym palcu każdej stopy, przewidując późniejszy rozwój koni. Eohippus był blisko spokrewniony z innym wczesnym kopytnym, Palaeotherium, który zajmował odległą boczną gałąź ewolucyjnego drzewa.
Pięć do dziesięciu milionów lat po pojawieniu się Eohippus / Hyracotherium Orohippus („koń górski”), Mesohippus („środkowy koń”) i Miohippus („Koń mioceński”, mimo że wyginął na długo przed miocen Epoka). Te perissodactyle były mniej więcej wielkości dużych psów i miały nieco dłuższe kończyny z ulepszonymi środkowymi palcami u stóp. Prawdopodobnie większość czasu spędzali w gęstych lasach, ale być może wyruszali na trawiaste równiny na krótkie wypady.
Epihippus, Parahippus i Merychippus - w kierunku prawdziwych koni
W epoce miocenu w Ameryce Północnej zaobserwowano ewolucję koni „pośrednich”, większych niż Eohippus i podobnych, ale mniejszych niż koniowate, które nastąpiły później. Jednym z najważniejszych z nich był Epihippus („koń krańcowy”), który był nieco cięższy (prawdopodobnie ważący kilkaset funtów) i wyposażony w bardziej wytrzymałe zęby szlifierskie niż jego przodkowie. Jak można się domyślać, Epihippus kontynuował również tendencję do powiększania środkowych palców stóp i wydaje się, że był to pierwszy prehistoryczny koń, który spędził więcej czasu na jedzeniu na łąkach niż w lasach.
Po Epihippus były jeszcze dwa „hippi”, Parahippus i Merychippus. Parahippus („prawie koń”) można uznać za Miohippus następnego modelu, nieco większy od swojego przodka i (podobnie jak Epihippus) o długich nogach, mocnych zębach i powiększonych środkowych palcach. Merychippus („koń przeżuwaczy”) był największym z tych koni pośrednich, mniej więcej wielkości współczesnego konia (1000 funtów) i pobłogosławiony szczególnie szybkim chodem.
W tym miejscu warto zadać pytanie: co napędzało ewolucję koni we flocie, w kierunku jednopalczastym, o długich nogach? W epoce miocenu fale smacznej trawy pokrywały równiny Ameryki Północnej, która jest bogatym źródłem pokarm dla każdego zwierzęcia, odpowiednio przystosowany do wypasu w czasie wolnym i szybkiego ucieczki przed drapieżnikami, jeśli niezbędny. Zasadniczo konie prehistoryczne ewoluowały, aby wypełnić tę niszę ewolucyjną.
Hipparion i Hippidion, kolejne kroki w kierunku Equus
Po sukcesie koni „pośrednich”, takich jak Parahippus i Merychippus, przygotowano scenę do pojawienia się większych, solidniejszych, bardziej „jeździeckich” koni. Głównymi z nich byli Hipparion („jak koń”) i Hippidion („jak kucyk”). Hipparion był najbardziej udanym koniem swoich czasów, promieniując ze swojego północnoamerykańskiego siedliska (przez syberyjski lądowy most) do Afryki i Eurazji. Hipparion był wielkości współczesnego konia; tylko wytrenowane oko zauważyłoby dwa szczątkowe palce u stóp otaczające pojedyncze kopyta.
Mniej znany niż Hipparion, ale być może bardziej interesujący, był Hippidion, jeden z niewielu prehistorycznych koni, który skolonizował Amerykę Południową (gdzie przetrwała do czasów historycznych). Hippidion wielkości osła wyróżniał się wydatnymi kośćmi nosowymi, wskazującymi na wysoce rozwinięty zmysł węchu. Hippidion może okazać się gatunkiem Equus, co czyni go bliższym współczesnym koniom niż Hipparion.
Mówiąc o Equus, ten rodzaj - który obejmuje nowoczesne konie, zebry i osły - ewoluował w Ameryce Północnej podczas pliocen Epoka, około cztery miliony lat temu, a następnie, podobnie jak Hipparion, migrowała przez most lądowy do Eurazji. W ostatniej epoce lodowcowej wyginęły konie z Ameryki Północnej i Południowej, które zniknęły z obu kontynentów około 10 000 pne. Jak na ironię Equus nadal rozkwitały na równinach Eurazji i zostały ponownie wprowadzone do Ameryki przez europejskie kolonizacyjne wyprawy z XV i XVI wieku n.e.