Kiedy patrzysz na Układ okresowy, poniżej głównej części wykresu znajduje się dwurzędowy blok elementów. Te pierwiastki oraz lantan (pierwiastek 57) i aktyn (pierwiastek 89) są znane łącznie jako pierwiastki ziem rzadkich lub metale ziem rzadkich. W rzeczywistości nie są one szczególnie rzadkie, ale przed 1945 r. Wymagane były długie i żmudne procesy oczyszczania metali z ich tlenków. Procesy wymiany jonowej i ekstrakcji rozpuszczalnikowej są obecnie stosowane do szybkiego wytwarzania bardzo czystych, tanich metali ziem rzadkich, ale stara nazwa jest nadal używana. Metale ziem rzadkich znajdują się w grupie 3 układ okresowyi szósty (5re konfiguracja elektroniczna) i 7. (5fa okresy konfiguracji elektronicznej). Istnieją pewne argumenty przemawiające za rozpoczęciem trzeciej i czwartej serii przejściowej z lutetem i lawrenemem zamiast lantanu i aktynu.
Istnieją dwa bloki ziem rzadkich, seria lantanowców i seria aktynowców. Lantan i aktyn znajdują się w grupie IIIB tabeli. Kiedy patrzysz na
układ okresowy, zauważ, że liczby atomowe skaczą z lantanu (57) do hafnu (72) i z aktynu (89) do rutherfordium (104). Jeśli przeskoczysz na dół tabeli, możesz śledzić liczby atomowe od lantanu do ceru i od aktynu do toru, a następnie z powrotem do głównej części stołu. Niektórzy chemicy wykluczają lantan i aktyn z metali ziem rzadkich, biorąc pod uwagę rozpoczęcie lantanowców następujący lantan i aktynowce na początek następujący aktyn. W pewien sposób rzadkie ziemie są wyjątkowe metale przejściowe, posiadający wiele właściwości tych pierwiastków.