W przeważającej części rodziny elementów i grupy elementów są takie same. Oba opisują elementy o wspólnych właściwościach, zwykle oparte na liczbie elektronów walencyjnych. Zazwyczaj rodzina lub grupa odnosi się do jednej lub więcej kolumn układ okresowy. Jednak niektóre teksty, chemicy i nauczyciele rozróżniają dwa zestawy pierwiastków.
Rodziny elementów to elementy, które mają tę samą liczbę elektrony walencyjne. Większość rodzin elementów to pojedyncza kolumna układu okresowego, chociaż elementy przejściowe składają się z kilku kolumn, a także elementów znajdujących się poniżej głównej treści tabeli. Przykładem rodziny pierwiastków jest grupa azotowa lub piktogeny. Należy pamiętać, że ta rodzina elementów obejmuje niemetale, półmetale i metale.
Chociaż grupa elementów jest często definiowana jako kolumna układu okresowego, często odnosi się do grup elementów obejmujących wiele kolumn, z wyłączeniem niektórych elementów. Przykładem grupy elementów są półmetale lub metaloidy, które podążają zygzakowatą ścieżką w dół układu okresowego pierwiastków. Tak zdefiniowane grupy elementów nie zawsze mają tę samą liczbę elektronów walencyjnych. Na przykład halogeny i
szlachetne gazy są odrębnymi grupami elementów, ale należą również do większej grupy niemetali. Halogeny mają 7 elektronów walencyjnych, podczas gdy gazy szlachetne mają 8 elektronów walencyjnych (lub 0, w zależności od tego, jak na to spojrzysz).O ile nie zostaniesz poproszony o rozróżnienie dwóch zestawów elementów na egzaminie, możesz używać zamiennie terminów „rodzina” i „grupa”.