Ponieważ liczba atomowa jest liczbą protonów w an atom a masa atomowa to masa protonów, neutronów i elektronów w atomie, intuicyjnie wydaje się oczywiste, że zwiększenie liczby protonów zwiększyłoby masę atomową. Jeśli jednak spojrzysz na masy atomowe na układ okresowy, zobaczysz, że kobalt (atomowy nr 27) jest więcej masywny niż nikiel (atomowy nr 28). Uran (nr 92) jest bardziej masywny niż neptun (nr 93). Lista nawet różnych tabel okresowych różne liczby dla mas atomowych. O co w tym chodzi? Czytaj dalej, aby uzyskać szybkie wyjaśnienie.
Jeżeli znaczna część pierwiastka o niższej liczbie atomowej istnieje w postaci ciężkich izotopów, wówczas masa tego pierwiastka może (ogólnie) być większa niż masy następnego pierwiastka. Gdyby nie było izotopów, a wszystkie pierwiastki miały liczba neutronów równy liczba protonów, następnie masa atomowa byłoby około dwa razy więcej Liczba atomowa. (Jest to tylko przybliżenie, ponieważ protony i neutrony nie mają dokładnie tej samej masy, ale masa elektronów jest tak mały, że jest nieistotny).