Przegląd Ichthyosaurs: The Fish Lizards

Istnieje ważna koncepcja w biologii znana jako „zbieżna ewolucja”: zwierzęta zajmujące podobne nisze ewolucyjne mają tendencję do przyjmowania mniej więcej podobnych form. Ichtiozaury (wymawiane rany ICK) są doskonałym przykładem: od około 200 milionów lat temu te gady morskie ewoluowały plany (i wzorce behawioralne) uderzająco podobne do planów współczesnych delfinów i tuńczyka błękitnopłetwego zamieszkujących oceany świata dzisiaj.

Ichtiozaury (po grecku „jaszczurki rybne”) były podobne do delfinów w inny, być może nawet bardziej wymowny sposób. Uważa się, że te podmorskie drapieżniki wyewoluowały z populacji archozaury (rodzina naziemnych gadów poprzedzających dinozaury), które wcześnie zapuściły się z powrotem do wody Triasowy Kropka. Analogicznie delfiny i wieloryby mogą prześledzić ich pochodzenie do starożytnych, czworonożnych ssaków prehistorycznych (jak Pakicetus), które stopniowo ewoluowały w kierunku wodnym.

Anatomicznie rzecz biorąc, stosunkowo łatwo jest odróżnić wczesne ichtiozaury z ery mezozoicznej od bardziej zaawansowanych rodzajów. Ichtiozaury z okresu od środkowego do późnego triasu, takie jak Grippia, Utatsusaurus i Cymbospondylus, brakowało płetw grzbietowych (tylnych) i opływowych, hydrodynamicznych kształtów ciała późniejszych członków rasa. (Niektórzy paleontolodzy wątpią, że te gady w ogóle były prawdziwymi ichtiozaurami, i zabezpieczają swoje zakłady, nazywając je proto-ichtiozaury lub „ichthyopterygians”). Większość wczesnych ichtiozaurów była dość mała, ale były wyjątki: gigantyczny

Chociaż dokładne relacje ewolucyjne są dalekie od pewności, istnieją pewne dowody na to, że odpowiednio nazwany Mixosaurus mógł być formą przejściową między wczesnym a późniejszym czasem ichtiozaury. Jak odzwierciedla jego nazwa (po grecku „mieszana jaszczurka”), ten morski gad połączył pewne prymitywne cechy wczesnych ichtiozaurów - skierowany w dół, stosunkowo nieelastyczny ogon i krótkie płetwy - o smuklejszym kształcie i (prawdopodobnie) szybszym stylu pływania późniejszych potomków. Ponadto, w przeciwieństwie do większości ichtiozaurów, na całym świecie odkryto skamieliny Mixosaurusa, co jest wskazówką, że ten morski gad musiał być szczególnie dobrze przystosowany do swojego środowiska.

Wczesny i środkowy okres jurajski (około 200 do 175 milionów lat temu) był złotym wiekiem ichtiozaurów, obserwując ważne rodzaje, takie jak Rybojaszczur, który jest dziś reprezentowany przez setki skamielin, a także blisko spokrewniony Stenopterygius. Oprócz ich opływowych kształtów, te gady morskie wyróżniały się solidnymi kośćmi ucha (które przenoszą subtelne) drgania w wodzie wywołane ruchem zdobyczy) i duże oczy (gałki oczne jednego rodzaju Oftalmozaura) wynosiły cztery cale szerokości).

Pod koniec okresu jurajskiego większość ichtiozaurów wyginęła - chociaż jeden rodzaj, Platypterygius, przetrwał we wczesnym okresie kredowym, być może dlatego, że rozwinęła zdolność do wszystkożernego żywienia (jeden okaz kopalny tego ichtiozaura zawiera szczątki ptaków i dziecka żółwie). Dlaczego ichtiozaury zniknęły z oceanów świata? Odpowiedź może leżeć w ewolucji szybszych prehistoryczne ryby (które były w stanie uniknąć zjedzenia), a także lepiej przystosowane gady morskie, takie jak plezjozaury i mosasaury.

Niedawne odkrycie może jednak rzucić klucz małpi w przyjęte teorie dotyczące ewolucji ichtiozaurów. Malawania zasiedlił oceany Azji Środkowej we wczesnym okresie kredy i zachował prymitywny, przypominający delfinów plan rodzajów, który żył dziesiątki milionów lat wcześniej. Oczywiście, jeśli Malawanie mógłby prosperować z tak podstawową anatomią, nie wszystkie ichtiozaury zostały „pokonane” przez inne gady morskie i będziemy musieli podać inne powody ich zniknięcia.

Pomimo podobieństwa niektórych gatunków do delfinów lub tuńczyka błękitnopłetwego, należy pamiętać, że ichtiozaury były gadami, a nie ssakami ani rybami. Wszystkie te zwierzęta miały jednak podobny zestaw adaptacji do środowiska morskiego. Podobnie jak delfiny, uważa się, że większość ichtiozaurów urodziła młode, zamiast składać jaja jak współczesne gady lądowe. (Skąd to wiemy? Okazy niektórych ichtiozaurów, takich jak Temnodontozaur, zostały skamieniałe podczas porodu).

Wreszcie, pomimo wszystkich swoich rybopodobnych cech, ichtiozaury posiadały płuca, a nie skrzela - i dlatego musiały regularnie wynurzać się na łyki powietrza. Łatwo sobie wyobrazić szkoły, powiedzmy, Excalibozaura frolującego ponad falami jurajskimi, być może walczącego z jednym inny z pyskami przypominającymi miecznika (adaptacja opracowana przez niektóre ichtiozaury w celu przełknięcia każdej niefortunnej ryby w ich ścieżka).