Kiedy jesz szparagi, twój mocz będzie pachniał zabawnie. Jednak nie każdy nos może wykryć zapach siusiu szparagów. Substancja chemiczna, która wywołuje efekt, nazywa się kwasem szparagowym. Kwas asparagusowy nie jest lotny, więc jeśli powąchasz włócznię aparatu, nie poczujesz nic godnego uwagi. Jednak gdy twoje ciało trawi szparagi, kwas asparaginowy jest rozkładany na prostsze związki, które są lotne, więc przenoszą się z moczem w powietrze, gdzie docierają do nosa, abyś mógł wąchać im. Związki te obejmują siarczek dimetylu, disiarczek dimetylu, sulfon dimetylu i sulfotlenek dimetylu. Związki siarki lub merkaptany są związane z chemikaliami, które sprawiają, że skunks i zgniłe jajka są tak odrażające.
Chociaż uważa się, że wszyscy wydalają te związki z moczem po zjedzeniu szparagów, gdzieś między 22% a 50% populacji nie ma chemoreceptorów wykrywających ostry zapach. Ponadto niektóre osoby mogą metabolizować kwas asparagusowy w sposób, który wytwarza mniejsze ilości charakterystycznie pachnących cząsteczek.
To, czy wyczujesz charakterystyczny, ostry zapach szparagów, zależy od twojej genetyki. Niemożność wąchania substancji chemicznej wynika z mutacji genetycznej z jedną parą zasad, która jest przekazywana w rodzinach. Chociaż możesz nie uważać się za szczęściarza, jeśli potrafisz go wąchać, zaletą jest to, że prawdopodobnie jesteś w stanie wyczuć inne cząsteczki siarki, które mogą chronić cię przed toksycznymi chemikaliami.