Okazało się, że zebry nie są sędziami na koniach, jak mogłoby się wydawać wiele dzieci. W rzeczywistości wzory czarno-białych pasków na zebrze są ewolucyjną adaptacją, która przynosi korzyści zwierzętom. Od tego czasu zaproponowano kilka różnych i prawdopodobnych hipotez Karol Darwin pierwszy raz pojawił się na scenie. Nawet on zastanawiał się nad znaczeniem pasków. Z biegiem lat różni naukowcy sugerowali, że paski mogą albo pomagać w maskowaniu zebr, albo dezorientować drapieżników. Inne pomysły dotyczyły obniżenia temperatury ciała, odstraszania owadów lub pomocy im w nawiązywaniu kontaktów towarzyskich.
Ewolucyjna zaleta pasków
W badaniu przeprowadzonym przez Tima Caro i jego zespół z University of California w Davis zestawiono wszystkie te hipotezy i przeanalizowano zgromadzone statystyki i dane. Co niezwykłe, analiza statystyczna wykazała w kółko, że najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem pasków było powstrzymanie much przed gryzieniem zebry. Chociaż badania statystyczne są solidne, wielu naukowców ostrożnie deklaruje zwycięzcę tej hipotezy, dopóki nie będzie można przeprowadzić bardziej szczegółowych badań.
Dlaczego więc paski miałyby powstrzymywać muchy przed gryzieniem zebry? Wzór pasków wydaje się odstraszać muchy, prawdopodobnie ze względu na ich oczy. Muchy mają komplet złożonych oczu, tak jak ludzie, ale sposób, w jaki patrzą z nich, jest zupełnie inny.
Większość gatunków much potrafi wykryć ruch, kształty, a nawet kolor. Nie używają jednak szyszek i prętów w oczach. Zamiast tego opracowali małe indywidualne receptory wzrokowe zwane ommatidia. Każde złożone oko muchy ma tysiące ommatidii, które tworzą bardzo szerokie pole widzenia dla muchy.
Inną różnicą między oczami ludzkimi i muchami jest to, że nasze oczy są przywiązane do mięśni, które mogą poruszać oczami. To pozwala nam się skupić, kiedy się rozglądamy. Oko muchy jest nieruchome i nie może się poruszać. Zamiast tego każde ommatidium zbiera i przetwarza informacje z różnych kierunków. Oznacza to, że mucha widzi w kilku różnych kierunkach jednocześnie, a jej mózg przetwarza wszystkie te informacje w tym samym czasie.
Pasiasty wzór płaszcza zebry jest rodzajem złudzenia optycznego dla oka muchy ze względu na jego niezdolność do skupienia się i zobaczenia wzoru. Przypuszcza się, że mucha źle interpretuje paski jako różne osobniki lub tak jest coś w rodzaju percepcji głębokości, w której muchy po prostu tęsknią za zebrą, próbując się nią napawać to.
Dzięki nowym informacjom od zespołu z University of California w Davis może być możliwe dla innych badaczy z pole do eksperymentowania i uzyskać więcej informacji na temat tej bardzo korzystnej adaptacji dla zebry i dlaczego działa ona na utrzymanie much w zatoce. Jak stwierdzono powyżej, wielu naukowców w tej dziedzinie waha się jednak poprzeć te badania. Istnieje wiele innych hipotez dotyczących tego, dlaczego zebry mają paski, i może istnieć kilka czynników przyczyniających się do tego, dlaczego zebry mają paski. Podobnie jak kilka cech ludzkich jest kontrolowanych przez wiele genów, paski zebry mogą być równoważne z gatunkami zebry. Może istnieć więcej niż jeden powód, dla którego zebry ewoluowały w paski i brak gryzących much może być tylko jednym z nich (lub przyjemnym efektem ubocznym prawdziwego powodu).