Mówiąc najprościej, przełowienie ma miejsce, gdy złowionych jest tak wiele ryb, że populacja nie jest w stanie się rozmnażać na tyle, by je zastąpić. Przełowienie może prowadzić do wyczerpania się lub wyginięcia populacji ryb. Zubożenie najlepszych drapieżników, takich jak tuńczyk, umożliwia przeludnienie mniejszym gatunkom morskim, wpływając na resztę łańcucha pokarmowego. Uważa się, że ryby głębinowe są bardziej zagrożone niż ryby płytkowodne ze względu na ich powolny metabolizm i mniejsze tempo rozmnażania.
Niektóre z najwcześniejszych przykładów przełowienia miały miejsce w 1800 roku, kiedy populacja wielorybów została zdziesiątkowana w celu wytworzenia produktów o wysokim popycie. Tłuszcz wielorybi był używany do wyrobu świec, oleju do lamp, a fiszbiny były używane w przedmiotach codziennego użytku.
W połowie XX wieku na Zachodnim Wybrzeżu nastąpił upadek populacji sardynek z powodu czynników klimatycznych połączonych z przełowieniem. Na szczęście zapasy sardynek odbiły się w latach 90.
Ponieważ rybołówstwo co roku przynosi mniejsze zbiory, rządy na całym świecie zastanawiają się, co można zrobić, aby zapobiec przełowieniu. Niektóre z metod obejmują rozszerzenie wykorzystania akwakultury, skuteczniejsze egzekwowanie przepisów regulujących połowy oraz lepsze zarządzanie rybołówstwem.
W Stanach Zjednoczonych Kongres uchwalił ustawę o zrównoważonym rybołówstwie z 1996 r., Która definiuje przełowienie jako „wskaźnik lub poziom śmiertelność połowowa, która zagraża zdolności połowu do utrzymania maksymalnego podtrzymywalnego połowu (MSY) w dalszym ciągu podstawa."