Te prawdziwe potwory z Loch Ness przeżyły 100 milionów lat temu

Ze wszystkich gadów, które czołgały się, tupały, pływały i latały w erze mezozoicznej, plezjozaury i pliozaury mają unikalne rozróżnienie: praktycznie nikt tego nie nalega tyranozaury wciąż wędrują po ziemi, ale głośna mniejszość uważa, że ​​niektóre gatunki tych „węży morskich” przetrwały do ​​dnia dzisiejszego. Jednak ta szalona grzywka nie obejmuje wielu szanowanych biologów lub paleontologów, jak zobaczymy poniżej.

Plezjozaury (po grecku „prawie jaszczurki”) były dużymi gadów morskich o czterech szyjach i czterech płetwach, które przedzierały się przez oceany, jeziora, rzeki i bagna Jurajski i okresy kredowe. Myląco nazwa „plezjozaur” obejmuje także pliozaury („jaszczurki plioceńskie”, mimo że żyły dziesiątki milionów lat wcześniej), które posiadały więcej ciał hydrodynamicznych, z większymi głowami i krótszymi szyje Nawet największe plezjozaury (takie jak 40 stóp długości) Elasmozaur) były stosunkowo łagodnymi karmnikami dla ryb, ale największe pliozaury (takie jak Liopleurodon) były równie niebezpieczne jak Wielki Biały Rekin.

Pomimo ich wodnego stylu życia ważne jest, aby zdawać sobie sprawę, że plezjozaury i pliozaury były gadami, a nie rybami - co oznacza, że ​​musiały często wynurzać się, aby oddychać powietrzem. Oznacza to oczywiście, że te gady morskie wyewoluowały z ziemskiego przodka wczesnego okresu triasu, prawie na pewno archozaur. (Paleontolodzy nie zgadzają się co do dokładnej linii i możliwe jest, że plan ciała plezjozaura ewoluował bardziej zbieżnie niż raz.) Niektórzy eksperci uważają, że najwcześniejszymi morskimi przodkami plezjozaurów były niehozaury, których typem są wczesni Triasowy Nothosaurus.

Jak to często bywa w przyrodzie, plezjozaury i pliozaury z późnych okresów jurajskich i kredowych były zwykle większe niż ich wczesni kuzyni jurajscy. Jeden z pierwszych znanych plezjozaurów, Thalassiodracon, miał tylko około sześciu stóp długości; porównajmy to do 55-metrowego Mauzaura, plezjozaura z późnej kredy. Podobnie, wczesny jurajski pliozaur Rhomaleosaurus miał „tylko” około 20 stóp długości, podczas gdy późny jurajski Liopleurodon osiągnął długość 40 stóp (i ważył w okolicach 25 ton). Jednak nie wszystkie pliozaury były jednakowo duże: na przykład późna kreda Dolichorhynchops była 17-metrowa runt (i mogła przetrwać na miękkich kałamarnicach zamiast mocniejszych prehistorycznych ryba).

Podobnie jak plezjozaury i pliozaury (z pewnymi znaczącymi wyjątkami) różniły się w swoich podstawowych planach ciała, tak samo różniły się swoim zachowaniem. Przez długi czas paleontolodzy byli zaskoczeni wyjątkowo długimi szyjami niektórych plezjozaurów, spekulując, że te gady trzymały głowy wysoko nad wodą (jak łabędzie) i zanurkowały włócznia. Okazuje się jednak, że głowy i szyje plezjozaurów nie były wystarczająco silne ani elastyczne używane w ten sposób, choć z pewnością byłyby razem imponujące pod wodą aparat.

Pomimo eleganckich ciał plezjozaury były dalekie od najszybszych morskich gadów ery mezozoicznej (w pojedynku jeden na drugim większość plezjozaurów prawdopodobnie zostałaby pokonana przez większość ichtiozaury, nieco wcześniej „jaszczurki rybne”, które wyewoluowały hydrodynamiczne kształty podobne do tuńczyka). Jednym z osiągnięć, które skazały plezjozaury z późnej kredy, była ewolucja szybszych, lepiej przystosowanych ryb, nie mówiąc już o ewolucji bardziej zwinnych gadów morskich, takich jak mosasaury.

Zgodnie z ogólną zasadą pliozaury z późnych okresów jurajskich i kredowych były większe, silniejsze i po prostu wredniejsze niż ich kuzyni plezjozaurów o długiej szyi. Genera jak Kronozaur i Cryptoclidus osiągnął rozmiary porównywalne z nowoczesnymi szarymi wielorybami, z tym wyjątkiem, że drapieżniki te były wyposażone w liczne, ostre zęby zamiast baleenu czerpiącego plankton. Podczas gdy większość plezjozaurów żyło na rybach, pliozaury (podobnie jak ich podwodni sąsiedzi, rekiny prehistoryczne) prawdopodobnie żywił się wszystkim, co odważyło się na ich drodze, od ryb przez kałamarnice po inne gady morskie.

Jedną z dziwnych rzeczy dotyczących plezjozaurów i pliozaurów jest fakt, że 100 milionów lat temu rozmieszczenie oceanów na Ziemi było znacznie inne niż obecnie. Właśnie dlatego nowe skamieliny gadów morskich są stale odkrywane w tak mało prawdopodobnych miejscach jak Amerykański zachód i środkowy zachód, których główne części były kiedyś pokryte szerokim, płytkim Zachodem Morze Wewnętrzne.

Skamieliny plezjozaura i pliozaura są również niezwykłe, ponieważ w przeciwieństwie do dinozaurów lądowych często można je znaleźć w jeden, całkowicie przegubowy element (który może mieć coś wspólnego z ochronnymi właściwościami mułu nad oceanem) Dolny). Pozostają zdezorientowani przyrodnicy już w XVIII wieku; jedna skamielina plezjozaura z długą szyją skłoniła (wciąż niezidentyfikowanego) paleontologa do żartowania, że ​​wyglądał jak „wąż przewleczony przez skorupę żółwia”.

Skamielina plezjozaura znalazła się także w jednym z najsłynniejszych pyłków w historii paleontologii. W 1868 roku słynny łowca kości Edward Drinker Cope ponownie zmontował szkielet Elasmozaura z głową umieszczoną na niewłaściwym końcu (szczerze mówiąc, do tej pory paleontolodzy nigdy nie spotkali tak długiego szyi gada morskiego). Ten błąd został wykorzystany przez rywala Cope'a, Othniela C. Marsh, rozpoczynając długi okres rywalizacji i strzelania, znany jako „Bone Wars”.

Nawet przed życiem coelacanth- rodzaj prehistoryczne ryby który podobno umarł dziesiątki milionów lat temu - został znaleziony w 1938 roku u wybrzeży Afryki, ludzie znani jako kryptozoolodzy spekulowali, czy wszystkie plezjozaury i pliozaury naprawdę wymarły 65 milionów lat temu wraz z ich kuzynami dinozaurami. Podczas gdy wszelkie ocalałe ziemskie dinozaury prawdopodobnie zostałyby już odkryte, rozumowanie jest takie, że oceany są ogromne, ciemne i głębokie - więc gdzieś w jakiś sposób kolonia Plezjozaur mógł przetrwać.

Jaszczurka plakatowa dla żywych plezjozaurów jest oczywiście mityczna potwór z Loch Ness- „obrazy”, które mają wyraźne podobieństwo do Elasmozaura. Istnieją jednak dwa problemy z teorią, że potwór z Loch Ness jest tak naprawdę plezjozaurem: po pierwsze, jak wspomniano powyżej, plezjozaury oddychać powietrzem, aby potwór z Loch Ness musiał wynurzać się z głębin jeziora co około dziesięć minut, co może przyciągnąć Uwaga. Po drugie, jak wspomniano powyżej, szyje plezjozaurów po prostu nie były wystarczająco silne, aby pozwolić im na uzyskanie majestatycznej, podobnej do Loch Ness pozy.

Oczywiście, jak się mówi, brak dowodów nie jest dowodem braku. Rozległe regiony oceanów świata pozostają do odkrycia i nie przeczy to przekonaniu (choć nadal jest to bardzo, bardzo długi strzał), że pewnego dnia żywy plezjozaur może zostać zgarnięty w sieć rybacką. Tylko nie spodziewaj się, że zostanie znaleziony w Szkocji, w pobliżu słynnego jeziora!