Jak odkryto Velociraptor

Ze wszystkich dinozaurów odkrytych w ciągu ostatnich 200 lat, Velociraptor zbliża się do romantycznego ideału surowych paleontologów wędrujących po niebezpiecznym, smaganym wiatrem terenie w poszukiwaniu starożytnych skamielin. Jak na ironię, dinozaur ten nie był tak inteligentny i złośliwy, jak pokazano go później w filmach, a głównym winowajcą jest Park Jurajski„Velociraptors”, w których grali ludzie szybko spokrewnieni, szybko myślący i obracający klamkę Deinonych, a nawet wtedy nie wszystko dokładnie).

Na początku lat 20. XX wieku Mongolia (położona w Azji Środkowej) była jednym z najodleglejszych miejsc na powierzchni ziemi, niedostępne pociągiem, samolotem lub czymkolwiek innym oprócz dobrze zaopatrzonej karawany dobrze naoliwionych samochodów i mocne konie. Dokładnie tak jest w Nowym Jorku Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej wysłany do zewnętrznej Mongolii, za pośrednictwem zachodnich Chin, w serii wypraw na skamieliny prowadzonych przez słynnego paleontologa Roy Chapman Andrews.

Chociaż Andrews osobiście odkrył i nazwał wiele mongolskich dinozaurów na początku lat 20. XX wieku - w tym Oviraptor i Protoceratops- zaszczyt odkrycia Velociraptora przypadł jednemu z jego towarzyszy, Peterowi Kaisenowi, który natknął się na zmiażdżoną czaszkę i pazur w miejscu wykopalisk na pustyni Gobi. Niestety dla Kaisen, zaszczyt nazwania Velociraptora nie poszedł do niego, a nawet do Andrewsa, ale do Henry Fairfield Osborn, prezes Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej (który przecież napisał wszystkie czeki). Osborn nazwał tego dinozaura „Ovoraptorem” w popularnym artykule w czasopiśmie; na szczęście dla pokoleń uczniów (czy możesz sobie wyobrazić konieczność rozróżniania Ovoraptora i Oviraptora?) zdecydował się na Velociraptor mongoliensis („szybki złodziej z Mongolii”) za artykuł naukowy.

Na początku lat dwudziestych trudno było wysłać amerykańską wyprawę na pustynię Gobi; stało się to polityczną niemożliwością dopiero kilka lat później, kiedy rząd mongolski został obalony przez rewolucję komunistyczną, a Związek Radziecki wywierał swoją hegemonię nad mongolską nauką. (Chińska Republika Ludowa powstała dopiero w 1949 r., Dając ZSRR kluczowy początek w narodzie mongolskim, który dziś jest zdominowany przez Chiny, a nie Rosję).

Rezultatem było to, że przez ponad 50 lat Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej było wykluczone z jakichkolwiek dalszych wypraw na Velociraptor. Po II wojnie światowej wrócili mongolscy naukowcy z pomocą kolegów z ZSRR i Polski wielokrotnie do miejsca skamielin Flaming Cliffs, w którym znajdowały się oryginalne okazy Velociraptora odkrył. Najsłynniejsze odkrycie - prawie kompletnego Velociraptora złapanego na zmaganiu z równie dobrze zachowanym Protoceratopsem - ogłoszono w 1971 roku.

Pod koniec lat 80. XX wieku, po rozpadzie Związku Radzieckiego i jego satelitów, zachodni naukowcy znów mogli podróżować po Mongolii. To wtedy wspólny chiński i kanadyjski zespół odkrył okazy Velociraptora w północnych Chinach, a wspólny zespół mongolski i amerykański odkrył dodatkowe Velociraptory na Flaming Cliffs teren. (Jeden z okazów odkrytych podczas tej ostatniej wyprawy został nieoficjalnie nazwany „Ichabodcraniosaurus”, od nazwiska Nathaniela Hawthorne'a bezgłowy jeździec, ponieważ brakowało mu czaszki.) Później, w 2007 r., paleontolodzy odkryli przedramię Velociraptora z niepowtarzalny ślad kolców - pierwszy wyraźny dowód, że (jak długo podejrzewano) Velociraptor miał raczej pióra niż łuski gadów.

Choć jest tak sławny, Velociraptor był daleki od jedynego upierzonego, jedzącego mięso dinozaura z późnej kredy środkowej Azji. Ziemia była gęsta z dinozaurami blisko spokrewnionymi z Ameryką Północną Troodon, w tym Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus i cudownie nazwany Zanabazar; pierzaste dinozaury blisko spokrewnione z Oviraptorem, w tym Heyuannia, Citipati, Conchoraptor i (także) cudownie nazwany Khaan; i szeroki asortyment powiązanych ptaki drapieżne. Większość tych dinozaurów odkryto pod koniec XX wieku pod patronatem utalentowanego pokolenia chińskich paleontologów.

Co takiego było w smaganych wiatrem równinach mongolskich, które sprzyjały tej różnorodności dinozaurów? Najwyraźniej warunki w późnej kredzie środkowej Azji sprzyjały małym, skwierczącym zwierzętom, które mogły zręcznie ścigać mniejszą zdobycz lub szybko uciekać ze szponów nieco większych dino-ptaków. W rzeczywistości obfitość dinozaurów z Azji Środkowej wskazuje na najbardziej prawdopodobne wytłumaczenie ewolucja lotu: pierwotnie ewoluował w celu izolacji i ekspozycji, pióra dały dinozaurom pewną ilość „uniesienia” biegali i dlatego coraz bardziej sprzyjała im selekcja naturalna, dopóki jeden szczęśliwy gad nie osiągnął faktycznego „start!”