Dosłownie termin ukiyo oznacza „Pływający świat”. Jest to jednak także homofon (słowo napisane inaczej, ale wypowiedziane tak samo) z japońskim terminem „Bolesna” Świat. W japońskim buddyzmie „bolesny świat” jest skrótem od niekończącego się cyklu odrodzenia, życia, cierpienia, śmierci i odrodzenia, z którego buddyści starają się ucieczka.
W okresie Tokugawa (1600–1868) w Japonia, słowo ukiyo przyszedł opisać styl życia bezsensownego poszukiwania przyjemności i ennui, które charakteryzowały życie wielu ludzi w miastach, szczególnie Edo (Tokio), Kioto i Osaki. Epicentrum ukiyo był w dzielnicy Yoshiwara w Edo, która była licencjonowaną dzielnicą czerwonych latarni.
Wśród uczestników w ukiyo kultura była samuraj, aktorzy teatru kabuki, gejsza, zapaśnicy sumo, prostytutki i członkowie coraz bogatszej klasy kupieckiej. Poznali się w rozrywkowych i intelektualnych dyskusjach w burdelach, chashitsu lub herbaciarnie i teatry kabuki.
Dla osób z branży rozrywkowej stworzenie i utrzymanie tego pływającego świata przyjemności było pracą. Dla wojowników samurajów była to ucieczka; w ciągu 250 lat okresu Tokugawa Japonia była spokojna. Jednak samurajowie mieli trenować do wojny i egzekwować swoją pozycję na szczycie
Japońska struktura społeczna pomimo ich nieistotnej funkcji społecznej i coraz mniejszych dochodów.Co ciekawe, kupcy mieli dokładnie odwrotny problem. W miarę rozwoju ery Tokugawy stawali się coraz bardziej bogaci i wpływowi w społeczeństwie i sztuce kupcy znajdowali się na najniższym szczeblu feudalnej hierarchii i absolutnie zabroniono im zajmowania pozycji władza polityczna. Ta tradycja wykluczania kupców wywodzi się z dzieł Konfucjusza, starożytnego chińskiego filozofa, który odczuwał niechęć do klasy kupców.
Aby poradzić sobie z frustracją lub nudą, wszyscy ci różni ludzie spotkali się, by cieszyć się teatrem i muzyką przedstawienia, kaligrafia i malarstwo, pisanie poezji i konkursy mówienia, ceremonie parzenia herbaty i oczywiście seksualne przygody. Ukiyo była niezrównaną areną dla wszelkiego rodzaju talentów artystycznych, zorganizowaną, aby zadowolić wyrafinowany smak tonięcia samuraj i wschodzących kupców.
Jedną z najtrwalszych form sztuki, które powstały z Floating World, jest ukiyo-e, dosłownie „Floating World picture”, słynny japoński druk bloczków. Kolorowe i pięknie wykonane druki z drewna powstały jako niedrogie plakaty reklamowe do przedstawień kabuki lub herbaciarni. Inne grafiki świętowały najbardziej znanych aktorów gejszy i kabuki. Wykwalifikowani leśnicy tworzyli także wspaniałe krajobrazy, przywołując japońską wieś lub sceny ze słynnych ludowe opowieści i wydarzenia historyczne.
Pomimo tego, że otaczają go przepiękne piękno i każda ziemska przyjemność, kupcy i samurajowie, którzy brali udział Floating World wydaje się być nękany przez poczucie, że ich życie było bez znaczenia i niezmienny. Znajduje to odzwierciedlenie w niektórych ich wierszach.
1. toshidoshi ya / saru ni kisetaru / saru no men
Z roku na rok małpa nosi maskę twarzy małpy. [1693]
2. yuzakura / kyo mo mukashi ni / narinikeri
Kwitnie o zmroku - dzień, który właśnie minął, wydaje się dawno temu. [1810]
3. kabashira ni / yume no ukihasi / kakaru nari
Niespokojnie spoczywający na filarze komarów - pomoście marzeń. [XVII wiek]
Po ponad dwóch stuleciach wreszcie nastąpiła zmiana Tokugawa Japan. W 1868 r. Upadł shogunat Tokugawa i Przywrócenie Meiji utorował drogę do szybkich zmian i modernizacji. Most marzeń zastąpił szybki świat stali, pary i innowacji.
Wymowa: ew-kee-oh
Znany również jako: Pływający świat