Co się stało na morzu podczas I wojny światowej?

Przed Pierwsza Wojna Swiatowa, Wielkie Mocarstwa Europy założyły, że krótkiej wojnie lądowej towarzyszyć będzie wojna na krótkim morzu, w której floty dużych, dobrze uzbrojonych Dreadnoughts stoczą bitwy na stałym poziomie. W rzeczywistości, gdy wojna się rozpoczęła i było widać, że ciągnie się dłużej, niż się spodziewano, stało się jasne, że marynarki są potrzebne ochrona zapasów i egzekwowanie blokad - zadania odpowiednie dla małych statków - zamiast ryzykować wszystko dużym konfrontacja.

Wielka Brytania zastanawiała się, co zrobić ze swoją marynarką wojenną, z niektórymi chętnymi do ataku na Morze Północne, przecinając niemieckie szlaki zaopatrzeniowe i próbując aktywnie zwyciężyć. Inni, którzy zwyciężyli, opowiadali się za niską kluczową rolą, unikając strat spowodowanych dużymi atakami, aby utrzymać flotę przy życiu jako damski miecz wiszący nad Niemcami; wymusiliby także blokadę na odległość. Z drugiej strony Niemcy stanęły przed pytaniem, co zrobić w odpowiedzi. Atak na blokadę brytyjską, która była wystarczająco daleko, aby wystawić na próbę niemieckie linie zaopatrzeniowe i składał się z większej liczby statków, był niezwykle ryzykowny. Duchowy ojciec floty, Tirpitz, chciał zaatakować; zwyciężyła silna grupa przeciwników, która faworyzowała mniejsze, podobne do igieł sondy, które miały powoli osłabiać Royal Navy. Niemcy postanowili także korzystać z okrętów podwodnych.

Wynik był niewielki na drodze do bezpośredniej konfrontacji na Morzu Północnym, ale potyczki między stronami wojującymi na całym świecie, w tym na Morzu Śródziemnym, Oceanie Indyjskim i Pacyfiku. Chociaż wystąpiły pewne znaczące awarie - pozwalając niemieckim statkom dotrzeć do Turków i zachęcić ich do wejścia na wojna, miażdżenie w pobliżu Chile i niemiecki statek luźny na Oceanie Indyjskim - Wielka Brytania wyczyściła morze świata z Niemiec statki. Niemcy były jednak w stanie utrzymać otwarte szlaki handlowe ze Szwecją, a Bałtyk widział napięcia między Rosją - wzmocnioną przez Wielką Brytanię - a Niemcami. Tymczasem w basenie Morza Śródziemnego siły austro-węgierskie i osmańskie miały przewagę liczebną Francuzów, a później Włoch, i niewiele było znaczących działań.

W 1916 roku część niemieckiego dowództwa morskiego ostatecznie przekonała swoich dowódców do rozpoczęcia ofensywy, a część floty niemieckiej i brytyjskiej spotkała się 31 maja Bitwa o Jutlandię. W grę wchodziło około dwustu pięćdziesięciu statków wszystkich rozmiarów, a obie strony straciły statki, a Brytyjczycy stracili więcej tonażu i ludzi. Wciąż trwa debata na temat tego, kto tak naprawdę wygrał: Niemcy zatopiły więcej, ale musiały się wycofać, a Wielka Brytania mogłaby wygrać, gdyby naciskała. Bitwa ujawniła wielkie błędy projektowe po stronie brytyjskiej, w tym nieodpowiedni pancerz i amunicję, które nie mogły przeniknąć niemieckiej zbroi. Po tym obie strony odmówiły kolejnej wielkiej bitwy między ich flotami powierzchniowymi. W 1918 r., Wściekli na kapitulację swoich sił, niemieccy dowódcy marynarki wojennej zaplanowali ostateczny wielki atak morski. Zatrzymano ich, gdy ich siły zbuntowały się na tę myśl.

Wielka Brytania zamierzała próbować głodować Niemcy poddając się, odcinając jak najwięcej morskich linii zaopatrzenia, a od 1914 do 17 miało to tylko ograniczony wpływ na Niemcy. Wiele neutralnych narodów chciało nadal handlować ze wszystkimi stronami wojującymi, w tym z Niemcami. Rząd brytyjski wpadł w to z powodu problemów dyplomatycznych, ponieważ zajmował „neutralne” statki i towary, ale z czasem nauczyli się lepiej radzić sobie z neutralnymi i dochodzić do porozumień ograniczających niemiecki import. Blokada brytyjska była najskuteczniejsza w latach 1917–18, kiedy Stany Zjednoczone przystąpiły do ​​wojny i pozwoliły na zwiększenie blokady oraz kiedy podjęto surowsze środki przeciwko neutralnym; Niemcy odczuły teraz straty kluczowego importu. Jednak ta blokada została podważona przez niemiecką taktykę, która ostatecznie popchnęła USA do wojny: Unrestricted Submarine Warfare (USW).

Niemcy przyjęły technologię okrętów podwodnych: Brytyjczycy mieli więcej okrętów podwodnych, ale Niemcy byli więksi, lepsi i zdolni do niezależnych operacji ofensywnych. Wielka Brytania nie widziała użycia i zagrożenia okrętów podwodnych, dopóki nie było prawie za późno. Podczas gdy niemieckie okręty podwodne nie mogły łatwo zatopić floty brytyjskiej, która dysponowała sposobami rozmieszczania statków o różnych rozmiarach chrońcie ich, Niemcy wierzyli, że można ich użyć do przeprowadzenia blokady Wielkiej Brytanii, skutecznie próbując ich zagłodzić wojna. Problem polegał na tym, że okręty podwodne mogły zatapiać tylko statki, a nie chwytać ich bez przemocy, tak jak robiła to brytyjska marynarka wojenna. Niemcy, czując, że Wielka Brytania przesuwa legalność swoją blokadą, zaczęły zatapiać wszystkie statki dostawcze zmierzające do Wielkiej Brytanii. Stany Zjednoczone narzekały, a Niemcy wycofywali się, a niektórzy niemieccy politycy błagali marynarkę wojenną o lepsze wybieranie celów.

Niemcy wciąż zdołali wyrządzić ogromne straty na morzu swoimi okrętami podwodnymi, które były produkowane szybciej, niż Wielka Brytania mogłaby je wyprodukować lub zatopić. Gdy Niemcy monitorowały straty brytyjskie, zastanawiały się, czy Nieograniczona wojna podwodna może wywrzeć taki wpływ, że zmusi Wielką Brytanię do poddania się. To był hazard: ludzie twierdzili, że USW okaleczy Wielką Brytanię w ciągu sześciu miesięcy, a USA - kto nieuchronnie wkrocz do wojny, jeśli Niemcy wznowią taktykę - nie będą w stanie dostarczyć wystarczającej liczby żołnierzy na czas, aby zrobić różnica. Ponieważ niemieccy generałowie, tacy jak Ludendorff, popierają pogląd, że USA nie mogą być wystarczająco zorganizowane na czas, Niemcy podjęli fatalną decyzję o wyborze USW od 1 lutego 1917 roku.

Początkowo nieograniczona wojna podwodna była bardzo udana, przynosząc brytyjskie zapasy kluczowych zasobów takich jak mięso do zaledwie kilku tygodni i skłonienie szefa marynarki wojennej do irytacji ogłosić, że nie mogą iść na. Brytyjczycy planowali nawet ekspansję po ataku na 3. Ypres (Passchendaele) do atakowania baz okrętów podwodnych. Ale Royal Navy znalazła rozwiązanie, z którego wcześniej nie korzystali od dziesięcioleci: grupując statki handlowe i wojskowe w konwoju, jeden osłaniając drugi. Chociaż Brytyjczycy początkowo nie lubili korzystać z konwojów, byli zdesperowani i okazało się to niesamowitym sukcesem, ponieważ Niemcy nie mieli wystarczającej liczby okrętów podwodnych potrzebnych do pokonania konwojów. Straty dla niemieckich okrętów podwodnych gwałtownie spadły, a USA dołączyły do ​​wojny. Ogólnie rzecz biorąc, do czasu zawieszenia broni w 1918 r. Niemieckie okręty podwodne zatopiły ponad 6000 statków, ale to nie wystarczyło: oprócz zapasów Wielka Brytania przeniosła milion żołnierzy imperialnych na całym świecie bez strat (Stevenson, 1914–1918, p. 244). Mówi się, że impas na froncie zachodnim był skazany na utrzymywanie się, dopóki jedna ze stron nie popełni strasznej pomyłki; jeśli to prawda, USW był tą pomyłką.

Brytyjska blokada skutecznie zredukowała niemiecki import, nawet jeśli nie wpłynęła poważnie na zdolność Niemiec do walki do końca. Jednak niemieccy cywile na pewno ucierpieli w wyniku tego, choć toczy się debata na temat tego, czy ktoś rzeczywiście zagłodził w Niemczech. Być może równie ważne, jak te fizyczne niedobory, były psychicznie miażdżące skutki dla Niemców zmian w ich życiu wynikających z blokady.