Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat był myśliwcem używanym przez marynarkę wojenną USA we wczesnych latach II wojna światowa. Wchodząc do służby w 1940 roku, samolot po raz pierwszy walczył z Royal Navy, która używała tego typu pod nazwą Martlet. Po wejściu USA w konflikt w 1941 r. F4F był jedynym myśliwcem używanym przez amerykańską marynarkę wojenną, zdolnym do skutecznego radzenia sobie ze znanym Mitsubishi A6M Zero. Chociaż Żbik nie był zwrotny w japońskim samolocie, posiadał większą trwałość, a dzięki zastosowaniu specjalnych taktyk osiągnął dodatni współczynnik zabójstw.

W miarę postępu wojny Żbik został zastąpiony przez nowszego, potężniejszego Grumman F6F Hellcat i Vought F4U Corsair. Mimo to ulepszone wersje F4F pozostały w użyciu na lotniskowcach eskortujących i na drugorzędnych rolach. Choć mniej celebrowany niż Hellcat i Corsair, Wildcat odegrał kluczową rolę w pierwszych latach konfliktu i uczestniczył w kluczowych zwycięstwach w W połowie drogi i Guadalcanal.

W 1935 r. Marynarka wojenna USA wezwała nowego myśliwca do zastąpienia floty dwupłatowców Grumman F3F. Odpowiadając, Grumman początkowo opracował inny dwupłatowiec, XF4F-1, który był ulepszeniem linii F3F. Porównując XF4F-1 z Brewsterem XF2A-1, marynarka wojenna zdecydowała się pójść naprzód z tym ostatnim, ale poprosiła Grummana o przerobienie ich projektu. Wracając do deski kreślarskiej, inżynierowie Grummana całkowicie przeprojektowali samolot (XF4F-2), przekształcając go w jednopłat z dużymi skrzydłami dla większego udźwigu i większej prędkości niż Brewster.

Pomimo tych zmian marynarka wojenna postanowiła iść do przodu z Brewsterem po odlocie w Anacostii w 1938 roku. Pracując samodzielnie, Grumman kontynuował modyfikację projektu. Dodając mocniejszy silnik Pratt & Whitney R-1830-76 „Twin Wasp”, zwiększając rozmiar skrzydła i modyfikując tylną płaszczyznę, nowy XF4F-3 osiągnął prędkość 335 mil / h. Ponieważ XF4F-3 znacznie przewyższył Brewstera pod względem osiągów, marynarka wojenna udzieliła Grummanowi kontraktu na przeniesienie nowego myśliwca do produkcji za pomocą 78 samolotów zamówionych w sierpniu 1939 r.

F4F Wildcat - Dane techniczne (F4F-4)

Wchodząc do służby z VF-7 i VF-41 w grudniu 1940 roku, F4F-3 został wyposażony w cztery kalibry .50. karabiny maszynowe zamontowane na skrzydłach. Podczas gdy kontynuowano produkcję dla amerykańskiej marynarki wojennej, Grumman zaoferował na eksport wariant myśliwca Wright R-1820 „Cyclone 9”. Zamówione przez Francuzów samoloty te nie były kompletne przez upadek Francji w połowie 1940 r. W rezultacie zamówienie przejęli Brytyjczycy, którzy używali samolotu w Fleet Air Arm pod nazwą „Martlet”. Tak było Martlet, który jako pierwszy zabił tego typu żołnierza, gdy 25 grudnia 1940 r. zestrzelił niemiecki bombowiec Junkers Ju 88 nad Scapa Flow.

Ucząc się z brytyjskich doświadczeń z F4F-3, Grumman zaczął wprowadzać serię zmian w samolocie, w tym składane skrzydła, sześć karabinów maszynowych, ulepszony pancerz i samouszczelniające się zbiorniki paliwa. Chociaż te ulepszenia nieco utrudniły działanie nowego F4F-4, poprawiły one przeżywalność pilota i zwiększyły liczbę, które można przewozić na amerykańskich lotniskowcach. Dostawy „Dash Four” rozpoczęły się w listopadzie 1941 r. Miesiąc wcześniej wojownik oficjalnie otrzymał nazwę „Wildcat”.

W czasach Japończyków atak na Pearl Harbor, US Navy i Marine Corps posiadały 131 dzikich kotów w jedenastu eskadrach. Samolot szybko zyskał na znaczeniu podczas Bitwa na wyspie Wake (8-23 grudnia 1941 r.), Kiedy cztery żbiki USMC odegrały kluczową rolę w bohaterskiej obronie wyspy. W następnym roku wojownik zapewnił obronną ochronę amerykańskim samolotom i okrętom podczas strategicznego zwycięstwa na Bitwa o Morze Koralowe i decydujący triumf na Bitwa o Midway. Oprócz wykorzystania przez przewoźników, Wildcat był ważnym czynnikiem przyczyniającym się do sukcesu Aliantów w Kampania Guadalcanal.

Choć nie tak zwinny jak główny japoński przeciwnik, Mitsubishi A6M Zero, Żbik szybko zyskał reputację dzięki swojej wytrzymałości i zdolności do wytrzymania wstrząsających obrażeń, pozostając w powietrzu. Ucząc się szybko, amerykańscy piloci opracowali taktykę radzenia sobie ze Zerem, która wykorzystywała wysoki pułap usług Wildcat, większą zdolność do nurkowania z energią i ciężkie uzbrojenie. Opracowano taktykę grupową, taką jak „Thach Weave”, która pozwoliła formacjom Wildcat przeciwdziałać atakowi nurkowemu japońskich samolotów.

W połowie 1942 r. Grumman zakończył produkcję Wildcat, aby skoncentrować się na swoim nowym myśliwcu, F6F Hellcat. W rezultacie produkcja Wildcat została przekazana General Motors. Wildcats zbudowany przez GM otrzymał oznaczenie FM-1 i FM-2. Chociaż wojownik został zastąpiony przez F6F i F4U Corsair na większości amerykańskich szybkich przewoźników do połowy 1943 r. jego mały rozmiar sprawił, że idealnie nadaje się do użytku na pokładzie lotniskowców eskortujących. Pozwoliło to wojownikowi pozostać w służbie amerykańskiej i brytyjskiej do końca wojny. Produkcja zakończyła się jesienią 1945 r., Przy całkowitej liczbie 7885 samolotów.

Podczas gdy F4F Wildcat często otrzymuje mniej rozgłosu niż jego późniejsi kuzyni i ma mniej korzystny współczynnik zabójstw, ważne jest, aby Zwróć uwagę, że samoloty poniosły ciężką walkę podczas krytycznych wczesnych kampanii na Pacyfiku, kiedy japońskie siły powietrzne były na wyczerpaniu szczyt. Wśród wybitnych amerykańskich pilotów, którzy latali żbikiem, byli Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey i Edward „Butch” O'Hare.