Dziś termin cesarz kojarzy się z monarchą, który kontroluje ogromne bogactwo zgromadzone przez swoich poddanych i duży obszar ziemi. Ta ziemia obejmuje ojczyznę cesarza oraz ziemię, którą podbił i skolonizował. Cesarz jest jak uber-król. Nie tak zaczęli się cesarze. Oto bardzo podstawowe wprowadzenie do idei Cesarz rzymski.
Pierwszy jest stosunkowo prosty: termin cesarz został użyty do oznaczenia udanego generała. Jego wojska okrzyknęły go „imperator". Termin ten zastosowano do Władcy rzymscy nazywamy cesarzy, ale Rzymianie stosowali inne terminy: Cezar, princeps, i sierpień.
Rzymianie byli rządzeni przez wybranych królów na początku ich legendarnej historii. W wyniku nadużycia władzy Rzymianie wydalili ich i zastąpili ich czymś w rodzaju rocznych królów, którzy służyli parami jako konsulowie. Idea „króla” była przekleństwem. August, dziadek i spadkobierca Juliusza Cezara, jest uważany za pierwszego cesarza. Starał się nie być królem (rex), choć patrząc wstecz na jego moc i osiągnięcia, trudno nie postrzegać go jako takiego. Jego następcy, wyznaczeni przez poprzedniego cesarza lub wybrani przez wojsko, dodawali coraz więcej władzy do swojego arsenału. W trzecim wieku ludzie padali na twarz przed cesarzem, co jest nawet surowsze niż zwykłe kłanianie się, jak to jest w zwyczaju w obecności współczesnych
królowie.Koniec westernu Imperium Rzymskie nastąpił, gdy tak zwani barbarzyńcy poprosili wschodniego cesarza rzymskiego o nadanie swojemu przedstawicielowi podrzędnego tytułu króla (rex). Tak więc Rzymianie unikał królów, tworząc silniejszego autokratycznego monarchę.