Grumman F8F Bearcat: Myśliwiec marynarki wojennej USA z II wojny światowej

• Długość: 28 stóp., 3 cale
• Rozpiętość skrzydeł: 35 stóp., 10 cali
• Wysokość: 13 stóp., 9 cali
• Obszar skrzydła: 244 sq. ft.
• Masa własna: 7070 funtów
• Maksymalna masa startowa: 12 947 funtów
• Załoga: 1

• Maksymalna prędkość: 421 mph
• Zasięg: 1105 mil
• Pułap usługi: 38.700 stóp
• Elektrownia: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2300 KM

• Pistolety: 4 × 0,50 cala pistolety maszynowe
• Rakiety: 4 × 5 cali rakiety niekierowane
• Bomby: 1000 funtów. bomby

Z atak na Pearl Harbor i amerykańskie wejście do II wojna światowa, myśliwce pierwszej linii US Navy to Grumman F4F Wildcat i Brewster F2A Buffalo. Już świadomy słabości każdego rodzaju w stosunku do Japończyków Mitsubishi A6M Zero oraz innych myśliwców Osi, Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zawarła umowę z Grummanem latem 1941 r. w celu opracowania następcy Wildcat. Wykorzystując dane z wczesnych operacji bojowych, ten projekt ostatecznie stał się Grumman F6F Hellcat. Przystępując do służby w połowie 1943 r., Hellcat stanowił kręgosłup sił myśliwskich Marynarki Wojennej USA do końca wojny.

Krótko po Bitwa o Midway w czerwcu 1942 r. przyleciał do wiceprezydenta Grummana, Jake Swirbul Pearl Harbor na spotkanie z pilotami myśliwców, którzy brali udział w walce. Gromadząc się 23 czerwca, trzy dni przed pierwszym lotem prototypu F6F, Swirbul wraz z lotnikami opracował listę idealnych cech dla nowego myśliwca. Najważniejsze z nich to szybkość wznoszenia, prędkość i zwrotność. W ciągu następnych kilku miesięcy, aby przeprowadzić dogłębną analizę walki powietrznej na Pacyfiku, Grumman rozpoczął prace projektowe nad tym, co stanie się F8F Bearcat w 1943 roku.

Biorąc pod uwagę wewnętrzne oznaczenie G-58, nowy samolot składał się z wspornikowego, niskopłatowego monoplanu o metalowej konstrukcji. Dzięki zastosowaniu tego samego Narodowego Komitetu Doradczego ds. Aeronautyki serii 230, co Hellcat, konstrukcja XF8F była mniejsza i lżejsza od swojego poprzednika. To pozwoliło mu osiągnąć wyższy poziom wydajności niż F6F przy użyciu tego samego silnika z serii Double Wasp Pratt & Whitney R-2800. Dodatkową moc i prędkość uzyskano dzięki zamontowaniu dużego 12 stóp. 4 cale Śmigło aeroproduktu. Wymagało to, aby samolot miał dłuższe podwozie, co nadawało mu wygląd „dziobu” podobny do Chance Vought F4U Corsair.

Przeznaczony głównie jako przechwytywacz zdolny do latania zarówno z dużych, jak i małych lotniskowców, Bearcat zniknął z profilem Ridgeback F4F i F6F na korzyść baldachimu, który znacznie poprawił widzenie pilota. W skład tego typu wchodzi również zbroja pilota, chłodnica oleju i silnik, a także samouszczelniające się zbiorniki paliwa. Aby zaoszczędzić na wadze, nowy samolot był uzbrojony tylko w cztery kalibry .50. karabiny maszynowe na skrzydłach. Było to o dwa mniej niż jego poprzednik, ale zostało uznane za wystarczające ze względu na brak pancerza i innej ochrony stosowanej w japońskich samolotach. Można je uzupełnić czterema rakietami 5 ”lub do 1000 funtów. bomb. W dodatkowej próbie zmniejszenia ciężaru samolotu przeprowadzono eksperymenty z czubkami skrzydeł, które odrywałyby się przy wyższych siłach G. Ten system był nękany problemami i ostatecznie porzucony.

Szybko przechodząc przez proces projektowania, marynarka wojenna USA zamówiła dwa prototypy XF8F 27 listopada 1943 r. Ukończony latem 1944 r. Pierwszy samolot poleciał 21 sierpnia 1944 r. Osiągając swoje cele w zakresie wydajności, XF8F okazał się szybszy z szybszym tempem wznoszenia niż jego poprzednik. Wczesne raporty pilotów testowych obejmowały różne problemy z trymowaniem, skargi na mały kokpit, potrzebne ulepszenia podwozia i prośbę o sześć dział. Podczas gdy problemy związane z lotem zostały skorygowane, te dotyczące uzbrojenia zostały odrzucone z powodu ograniczeń masy. Kończąc projekt, marynarka wojenna USA zamówiła 2 023 F8F-1 Bearcats od Grummana 6 października 1944 r. 5 lutego 1945 r. Liczba ta została zwiększona wraz z poleceniem General Motors budowy dodatkowych 1 876 samolotów w ramach kontraktu.

Pierwszy F8F Bearcat zjechał z linii montażowej w lutym 1945 roku. 21 maja rozpoczęła działalność pierwsza eskadra wyposażona w Bearcat, VF-19. Pomimo aktywacji VF-19, żadne jednostki F8F nie były gotowe do walki przed końcem wojny w sierpniu. Po zakończeniu działań wojennych amerykańska marynarka wojenna anulowała zamówienie General Motors, a kontrakt Grumman został zredukowany do 770 samolotów. Przez następne dwa lata F8F stopniowo zastępował F6F w eskadrach nośnych. W tym czasie amerykańska marynarka wojenna zamówiła 126 F8F-1B, które zobaczyły 0,50 cal. karabiny maszynowe zastąpione czterema armatami 20 mm. Piętnaście samolotów przystosowano także, poprzez zamontowanie kapsuły radarowej, do pełnienia funkcji nocnych myśliwców pod oznaczeniem F8F-1N.

W 1948 r. Grumman wprowadził F8F-2 Bearcat, który obejmował uzbrojenie wszystkich dział, powiększony ogon i ster, a także zmienioną osłonę. Ten wariant został również przystosowany do ról nocnego wojownika i zwiadu. Produkcja trwała do 1949 r., Kiedy F8F został wycofany ze służby pierwszej linii z powodu przybycia samolotów odrzutowych, takich jak Grumman F9F Panther i McDonnell F2H Banshee. Chociaż Bearcat nigdy nie widział walki w amerykańskiej służbie, był latany przez eskadrę demonstracyjną lotniczą Błękitnych Aniołów w latach 1946–1949.

W 1951 r. Około 200 niedźwiedzi F8F zostało dostarczonych Francuzom do użytku podczas pierwszej wojny w Indochinach. Po wycofaniu się Francji trzy lata później ocalałe samoloty zostały przekazane Południowym Wietnamskim Siłom Powietrznym. SVAF zatrudnił Bearcat do 1959 r., Kiedy wycofał go na rzecz bardziej zaawansowanych samolotów. Dodatkowe F8F sprzedano do Tajlandii, która używała tego typu do 1960 roku. Od lat 60. zdemilitaryzowane Bearcaty okazały się bardzo popularne w wyścigach lotniczych. Wiele z nich, początkowo używanych w konfiguracji fabrycznej, zostało w znacznym stopniu zmodyfikowanych i ustanowiło wiele rekordów dla samolotów z silnikiem tłokowym.