Koty są wdzięcznymi, wydajnymi drapieżnikami, które mają silne, sprężyste mięśnie, imponującą zwinność, ostrość wzroku i ostre zęby. Rodzina kotów jest różnorodna i obejmuje lwy, tygrysy, oceloty, jaguary, karakale, lamparty, pumy, rysie, koty domowe i wiele innych grup.
Koty zamieszkują wiele różnych siedlisk, w tym wybrzeża, pustynie, lasy, łąki i góry. Naturalnie skolonizowali wiele regionów lądowych z kilkoma wyjątkami (są to Australia, Grenlandia, Islandia, Nowa Zelandia, Antarktyda, Madagaskar i odległe wyspy oceaniczne). Koty domowe zostały wprowadzone do wielu regionów, w których wcześniej nie było kotów. W wyniku tego na niektórych obszarach uformowały się dzikie populacje kotów domowych, które stanowią zagrożenie dla rodzimych gatunków ptaków i innych małych zwierząt.
Koty są doskonałymi myśliwymi. Niektóre gatunki kotów mogą zabijać zdobycz, która jest znacznie większa od nich samych, demonstrując swoje dobrze wyszkolone umiejętności drapieżników. Większość kotów jest doskonale zakamuflowana, z paskami lub plamami, które pozwalają im wtopić się w otaczającą roślinność i cienie.
Koty używają kilku różnych metod polowania na zdobycz. Istnieje zasadzka, która polega na tym, że kot ukrywa się i czeka, aż niefortunne zwierzę przekroczy swoją ścieżkę, w którym to czasie rzuca się na zabicie. Istnieje również podejście polegające na prześladowaniu, polegające na tym, że koty podążają za ofiarą, przyjmują pozycję do ataku i szarżują na chwytanie.
Niektóre ważne adaptacje kotów obejmują chowane pazury, ostry wzrok i zwinność. Razem te adaptacje umożliwiają kotom chwytanie zdobyczy z wielką umiejętnością i wydajnością.
Wiele gatunków kotów rozkładało pazury tylko wtedy, gdy było to potrzebne do złapania zdobyczy lub uzyskania lepszej trakcji podczas biegania lub wspinaczki. W czasach, gdy kot nie musi używać swoich pazurów, pazury są chowane i są gotowe do użycia. Gepardy są jednym wyjątkiem od tej reguły, ponieważ nie są w stanie wycofać swoich pazurów. Naukowcy zasugerowali, że jest to adaptacja gepardów do szybkiego biegania.
Wizja jest najlepiej rozwiniętym zmysłem kota. Koty mają ostry wzrok, a ich oczy są ustawione z przodu głowy skierowane do przodu. Zapewnia to dobrą zdolność skupiania i doskonałą percepcję głębi.
Koty mają wyjątkowo elastyczny kręgosłup. Dzięki temu mogą zużywać więcej mięśni podczas biegania i osiągać większe prędkości niż inne ssaki. Ponieważ koty zużywają więcej mięśni podczas biegania, spalają dużo energii i nie mogą utrzymać wysokich prędkości na długo, zanim się zmęczą.
Koty należą do grupy kręgowców zwanych ssakami. W obrębie ssaków koty są klasyfikowane razem z innymi mięsożercami z rzędu Carnivora (znanego powszechnie jako „mięsożercy”). Klasyfikacja kotów jest następująca:
Podrodzina Felinae to małe koty (gepardy, pumy, ryś, ocelot, kot domowy i inne), a podrodziny Pantherinae to duże koty (lamparty, lwy, jaguary i tygrysy).
Podrodzina Felinae lub małe koty są zróżnicowaną grupą zwierząt mięsożernych, która obejmuje następujące grupy:
Spośród nich puma jest największym z małych kotów, a gepard jest najszybszym ssakem lądowym na świecie.
Podrodzina Pantherinae lub duże koty obejmują jedne z najpotężniejszych i najbardziej znanych kotów na Ziemi:
Uwaga: Istnieją pewne kontrowersje dotyczące klasyfikacji lamparta śnieżnego. Niektóre programy umieszczają lamparta śnieżnego w obrębie rodzaju Panthera i przypisują mu łacińską nazwę Panthera uncia, podczas gdy inne programy umieszczają go we własnym rodzaju, rodzaju Uncia, i przypisują mu łacińską nazwę Uncia uncia.
Istnieje wiele podgatunków lwa i eksperci nie zgadzają się co do tego, które podgatunki są rozpoznawane, ale oto kilka:
Pumas - Pumas, znany również jako Lwy górskie, catamounts, pantery lub cougars, to duże koty, których dawny zasięg rozciągał się od wybrzeża do wybrzeża w całej Ameryce Północnej. W 1960 r. Ogłoszono ich wyginięcie w większości środkowo-zachodnich i wschodnich pasm.
Jaguar - Jaguar jest jedynym przedstawicielem Pantherinae (podrodziny dużych kotów) w Nowym Świecie. Jaguary przypominają lamparty, ale mają krótsze nogi i bardziej krępą, mocniejszą budowę. Są koloru brązowego z ciemnymi rozetami z plamami pośrodku rozet.
Ocelot - ocelot to nocny kot, który żyje na łąkach, bagnach i lasach Ameryki Południowej i Środkowej. Ma wyraźne oznaczenia przypominające łańcuch rozety i plamy, a w ostatnich dziesięcioleciach był ceniony za futro. Na szczęście ocelot jest teraz chroniony, a jego liczba odbija się nieznacznie.
Margay Cat - kot margay zamieszkuje Amerykę Południową i Środkową. Jest to mały kot około 18-31 cali z ogonem 13-20 cali. Margay jest znakomitym wspinaczem i potrafi biegać głową w dół po pniu drzewa. Jest sklasyfikowany jako wrażliwy i zagrożony jest zniszczeniem siedlisk i nielegalnym polowaniem na futro.
Kot Jaguarundi - jaguarundi to niezwykle krępy kot, krótkie nogi, długie ciało i spiczasty pysk. Jego kolor różni się w zależności od siedliska, od czarnego w lasach do jasnoszarego lub czerwonawo-brązowego w bardziej narażonych obszarach zarośli. Jest łowcą w ciągu dnia i żywi się małymi ssakami, ptakami, bezkręgowcami i gadami.
Ryś kanadyjski - Ryś kanadyjski ma pikowane uszy i ogon „podskakujący” (podobnie jak ryś rudy, ale ogon rysia kanadyjskiego jest całkowicie czarny, podczas gdy ryś rudy jest czarny tylko na końcu). Ten nocny kot jest dobrze przystosowany do radzenia sobie ze śniegiem ze względu na duże stopy.
Serwal - Serwal ma długą szyję, długie nogi i szczupłe ciało. Przypomina mniejszą wersję geparda.
Gepard - gepard jest wyjątkowym kotem znanym ze swojej prędkości, posiadającym szacowny tytuł najszybszego zwierzęcia na lądzie.
Lew - lew jest jedynym kotem, który tworzy dumę lub grupę pokrewnych dorosłych i ich potomstwa. Lwy są płowe. Oni są dymorficzny płciowo; mężczyźni mają grubą kudłatą grzywę włosów otaczającą twarz (kobiety nie).
Chmurny lampart - Chmurny lampart (Neofelis nebulosa) zamieszkuje kontynent południowo-wschodniej Azji. Ich zasięg obejmuje Nepal, Tajwan, południowe Chiny, wyspę Jawa, Birmę (Myanmar), Indochinę, Malezję oraz Sumatrę i Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Wielkie koty i ich kopalni krewni. Nowy Jork: Columbia University Press.