Jeden z najbardziej dramatycznych elementów Bitwa pod Gettysburgiem, duże starcie jednostek kawalerii Unii i Konfederacji trzeciego i ostatniego dnia często było przyćmione przez Szarża Picketta i obrona Mały okrągły top. Jednak walka między tysiącami jeźdźców prowadzona przez dwóch charyzmatycznych przywódców, Konfederację J.E.B. Stuart i George Armstrong Custer Unii, mógł odegrać decydującą rolę w bitwie.
Ruch ponad 5000 konfederackich żołnierzy kawalerii w godzinach poprzedzających Szarżę Picketta zawsze wydawał się zagadkowy. Kim był Robert E. Czy Lee ma nadzieję, że uda mu się to osiągnąć, wysyłając dużą liczbę żołnierzy-koni do obszaru oddalonego o trzy mile, na północny wschód od Gettysburga?
Możliwe jednak, że Lee zamierzał, by rebeliancka kawaleria Stuarta uderzyła w tylną pozycję Unii w niszczycielski cios zaskoczenia. Ostrożnie przeprowadzony atak kawalerii, uderzający w tyły Unii w tym samym czasie, gdy Szarża Picketta zalała tysiące żołnierze piechoty na linii frontu Unii mogliby odwrócić losy bitwy, a nawet zmienić wynik Wojna domowa.
Jakikolwiek był strategiczny cel Lee, nie powiodło się. Próba Stuarta dotarcia na tyły pozycji obronnych Unii nie powiodła się, gdy spotkał się z dzikim oporem od liczniejszych kawalerzystów Unii przewodzonych przez Custera, który zyskał reputację nieustraszonego pod ostrzałem.
Szalona walka wypełniona była rosnącymi szarżami kawalerii na polach uprawnych. I można by to zapamiętać jako jedno z największych starć całej wojny, gdyby Szarża Picketta nie miała miejsca tego samego popołudnia, zaledwie trzy mile stąd.
Kiedy Robert E. Lee zaplanował inwazję na Północ latem 1863 r., Wysłał kawalerię dowodzoną przez generała J.E.B. Stuart, aby podróżować przez centrum stanu Maryland. A kiedy armia Unii Potomaków zaczęła przesuwać się na północ ze swoich pozycji w Wirginii, aby przeciwstawić się Lee, przypadkowo oddzieliły Stuarta od reszty sił Lee.
Kiedy Lee i piechota wkroczyli do Pensylwanii, Lee nie miał pojęcia, gdzie znajduje się jego kawaleria. Stuart i jego ludzie zaczęli napadać na różne miasta w Pensylwanii, powodując znaczną panikę i zamieszanie. Ale te przygody wcale nie pomagały Lee.
Lee, oczywiście, był sfrustrowany, zmuszony do przemieszczania się na terytorium wroga bez jazdy, która służyłaby mu za oczy. A kiedy siły Unii i Konfederacji ostatecznie wpadły na siebie w okolicach Gettysburga rankiem 1 lipca 1863 r., Było tak dlatego, że zwiadowcy kawalerii Unii napotkali piechotę Konfederacji.
Konfederacyjna jazda była wciąż oddzielona od reszty armii Lee przez pierwszy i drugi dzień bitwy. A kiedy Stuart w końcu zgłosił się Lee późnym popołudniem 2 lipca 1863 r., Dowódca Konfederacji był podobno bardzo zły.
Po stronie Unii kawaleria została właśnie zreorganizowana, zanim Lee przeprowadził wojnę do Pensylwanii. Dowódca kawalerii, dostrzegając potencjał George'a Armstronga Custera, awansował go z kapitana na generała brygady. Custer został dowodzony przez kilka pułków kawalerii z Michigan.
Custer był nagradzany za wykazanie się w walce. W bitwie pod Brandy Station 9 czerwca 1863 r., Niecały miesiąc przed Gettysburgiem, Custer poprowadził szarże kawalerii. Jego dowódca generalny przywołał go za odwagę.
Rankiem 3 lipca 1863 r. Generał Stuart wyprowadził ponad 5000 konnych z miasta Gettysburg, kierując się na północny wschód wzdłuż York Road. Ruch został zauważony z pozycji Unii na wzgórzach w pobliżu miasta. Manewrowanie byłoby niemożliwe do ukrycia, ponieważ tyle koni wzniosłoby dużą chmurę pyłu.
Konfederacka kawaleria zdawała się obejmować lewą flankę armii, ale poszli dalej, niż to konieczne, a potem skręciła w prawo, by skierować się na południe. Wydawało się, że zamierzano uderzyć w tylne obszary Unii, ale kiedy przekroczyli grani, zauważyli unijne jednostki kawalerii na południe od nich, gotowe do zablokowania im drogi.
Gdyby Stuart planował uderzyć w tyły Unii, zależałoby to od prędkości i zaskoczenia. I w tym momencie stracił oba. Choć liczebnie licząca się z nim federalna siła kawalerii miała przewagę liczebną, byli dobrze przygotowani do zablokowania jakiegokolwiek ruchu w kierunku tylnych pozycji armii Unii.
Farma należąca do lokalnej rodziny o imieniu Rummel nagle stała się miejscem potyczki kawalerii pod nazwą Union kawalerzyści, zsiadając z koni i zsiadając z koni, zaczęli wymieniać ogień z Konfederacją odpowiedniki. A potem dowódca Unii na miejscu, generał David Gregg, rozkazał Custerowi zaatakować konno.
Stawiając się na czele pułku kawalerii w Michigan, Custer podniósł szablę i krzyknął: „Chodźcie, rosomaki!” I on zaatakował.
To, co było później, a potem potyczka, szybko przerodziło się w jedną z największych bitew kawalerii w całej wojnie. Ludzie Custera zostali oskarżeni, zostali pobici i ponownie oskarżeni. Scena przerodziła się w gigantyczną walkę mężczyzn strzelających z bliska z pistoletów i tnących szablami.
W końcu Custer i federalna kawaleria powstrzymali postęp Stuarta. Do zmroku ludzie Stuarta nadal znajdowali się na grzbiecie, z którego po raz pierwszy zauważyli kawaleria Unii. A po zmroku Stuart wycofał swoich ludzi i wrócił do zachodniej części Gettysburga, aby zdać raport Lee.
Zaangażowanie kawalerii w Gettysburgu było często pomijane. W doniesieniach prasowych w tym czasie masywna rzezia w innych miejscach bitwy przyćmiła walkę kawalerii. W czasach współczesnych niewielu turystów nawet odwiedza to miejsce, zwane East Cavalry Field, choć jest to część oficjalnego pola bitwy administrowanego przez National Park Service.
Jednak starcie kawalerii było znaczące. Oczywiste jest, że kawaleria Stuarta mogła zapewnić co najmniej znaczną dywersję, która mogła pomylić dowódców Unii. Jedna z teorii bitwy głosi, że Stuart mógł przeprowadzić wielki niespodziewany atak pośrodku tylnej linii Unii.
Sieć dróg w najbliższym obszarze mogła umożliwić taki atak. I czy Stuartowi i jego ludziom udało się przejechać tymi drogami i spotkać się z piechotą Konfederacji brygady maszerujące naprzód w szarży Picketta, armia Unii mogła zostać podzielona na dwie części i być może pokonany.
Robert E. Lee nigdy nie wyjaśnił działań Stuarta tego dnia. A Stuart, który został zabity później w czasie wojny, również nigdy nie napisał żadnego wyjaśnienia tego, co robił trzy mile od Gettysburga tego dnia.