Baterie litowe są kompaktowymi, lekkimi bateriami, które utrzymują znaczne ładowanie i dobrze sobie radzą w warunkach ciągłego rozładowywania i ładowania. Baterie można znaleźć wszędzie - w laptopach, aparatach, telefonach komórkowych i samochodach elektrycznych. Chociaż wypadki zdarzają się rzadko, te, które się zdarzają, mogą być spektakularne, powodując wybuch lub pożar. Aby zrozumieć, dlaczego te baterie się zapalają i jak zminimalizować ryzyko wypadku, pomaga zrozumieć, w jaki sposób działają baterie.
Bateria litowa składa się z dwóch elektrod oddzielonych elektrolitem. Zazwyczaj akumulatory przenoszą ładunek elektryczny z litowo-metalowego katoda przez elektrolit składający się z rozpuszczalnika organicznego zawierającego sole litu aż do węgla anoda. Szczegóły zależą od akumulatora, ale akumulatory litowo-jonowe zwykle zawierają metalową cewkę i łatwopalny płyn litowo-jonowy. Drobne fragmenty metalu unoszą się w cieczy. Zawartość baterii jest pod ciśnieniem, więc jeśli metalowy fragment przebije przegrodę, która utrzymuje części oddzielnie lub bateria jest przebita, lit reaguje energicznie z wodą w powietrzu, generując wysokie ciepło, a czasem powodując pożar.
Baterie litowe są wytwarzane w celu zapewnienia wysokiej wydajności przy minimalnej wadze. Komponenty baterii zostały zaprojektowane tak, aby były lekkie, co przekłada się na cienkie przegrody między ogniwami i cienką powłokę zewnętrzną. Przegrody lub powłoki są dość delikatne, więc można je przebić. Jeśli akumulator jest uszkodzony, występuje zwarcie. Iskra ta może zapalić wysoce reaktywny lit.
Inną możliwością jest to, że bateria może ogrzać się do punktu niekontrolowanego wzrostu temperatury. Tutaj ciepło zawartości wywiera nacisk na akumulator, potencjalnie powodując wybuch.