Prehistoryczne życie w okresie karbońskim

Nazwa „karbon” odzwierciedla najsłynniejszy atrybut okresu karbońskiego: masyw bagna, które gotowały się przez dziesiątki milionów lat do dzisiejszych ogromnych zasobów węgla i przyrody gaz. Jednak okres karboński (359–299 milionów lat temu) był również zauważalny z powodu pojawienia się nowych kręgowców lądowych, w tym pierwszych płazów i jaszczurek. Karbon był przedostatnim okresem Era paleozoiczna (541–252 mln lat temu), poprzedzone przez Kambryjski, Ordowik, Sylurski, i dewoński okresy i sukces został zastąpiony przez permski Kropka.

Globalny klimat okresu karbonu był ściśle związany z jego geografią. W trakcie poprzedniego okresu dewonu północny superkontynent Eurameriki połączył się z południowym superkontynentem Gondwany, tworząc ogromny super-superkontynent Pangea, który zajmował znaczną część półkuli południowej podczas powstającego karbonu. Miało to wyraźny wpływ na wzorce cyrkulacji powietrza i wody, co spowodowało pokrycie dużej części południowej Pangei lodowce i ogólny globalny trend chłodzenia (który jednak nie miał większego wpływu na mokradła węglowe pokrywające bardziej umiarkowane Pangea regiony). Tlen stanowił znacznie wyższy procent ziemskiej atmosfery niż obecnie, napędzając wzrost naziemnej megafauny, w tym owadów wielkości psa.

Płazy. Nasze rozumienie życia w okresie karbońskim komplikuje „Luka Romera”, a 15-milionowy okres czasu (od 360 do 345 milionów lat temu), który praktycznie nie wydał skamieliny kręgowców. Wiemy jednak, że pod koniec tej luki, pierwszy czworonogi z późnego okresu dewońskiego, które dopiero niedawno wyewoluowały z ryb płetwiastych, straciły wewnętrzne skrzela i były na dobrej drodze do spełnienia się płazy. W późnym karbońskim płazy były reprezentowane przez tak ważne rodzaje Płazy i Flegetontia, które (podobnie jak współczesne płazy) musiały składać jaja w wodzie i utrzymywać wilgotność skóry, a zatem nie mogły zapuścić się zbyt daleko na suchy ląd.

Gady. Najważniejszą cechą odróżniającą gady od płazów jest ich układ rozrodczy: Ostrzał jaja gadów lepiej znoszą suche warunki, a zatem nie trzeba ich kłaść w wodzie ani na wilgoci ziemia. Ewolucja gadów była stymulowana przez coraz zimniejszy, suchy klimat późnego okresu karbońskiego. Jeden z najwcześniej zidentyfikowanych gadów, Hylonomus, pojawił się około 315 milionów lat temu, a gigant (prawie 10 stóp długości) Ophiacodon zaledwie kilka milionów lat później. Pod koniec karbonu gady migrowały dobrze do wnętrza Pangei. Ci pierwsi pionierzy zaczęli odradzać archozaury, pelikozaury i terapsydy nadchodzącego okresu permu. (To właśnie archozaury odrodziły się pierwsze dinozaury prawie sto milionów lat później.)

Bezkręgowce. Jak zauważono powyżej, atmosfera ziemska zawierała niezwykle wysoki procent tlenu w późnym okresie karbońskim, osiągając zdumiewające 35%. Ta nadwyżka była szczególnie korzystna dla bezkręgowców lądowych, takich jak owady, które oddychają poprzez dyfuzję powietrza przez egzoszkielety, a nie za pomocą płuc lub skrzeli. Karbon był szczytem wielkiej ważki Megalneura, którego rozpiętość skrzydeł wynosiła do 2,5 stopy, a także gigantyczny krocionóg Arthropleura, który osiągnął długość prawie 10 stóp.

Wraz z wyginięciem charakterystycznych placoderm (ryb pancernych) pod koniec okresu dewońskiego karbon nie jest szczególnie znany z jego życie morskie, z wyjątkiem tego, że niektóre rodzaje ryb płetwiastych były blisko spokrewnione z pierwszymi czworonogami i płazami, które zaatakowały na sucho wylądować. Falcatus, bliski krewny Stethacanthusjest prawdopodobnie najbardziej znanym rekinem karbońskim, a także znacznie większym Edestus, który jest znany przede wszystkim z zębów. Podobnie jak w poprzednich okresach geologicznych, małe bezkręgowce, takie jak koralowce, liliowce i stawonogi, były obfite w morzach karbońskich.

Suche, zimne warunki późnego okresu karbońskiego nie były szczególnie gościnne dla roślin - ale wciąż nie przeszkadzało to tym odpornym organizmom w kolonizacji każdego dostępnego ekosystemu na suchym lądzie. Carboniferous był świadkiem pierwszych roślin z nasionami, a także dziwacznych rodzajów, takich jak wysoki na 100 stóp mech klubowy Lepidodendron i nieco mniejszy Sigillaria. Najważniejsze rośliny z okresu karbońskiego zamieszkiwały duży pas bogatych w węgiel „bagien węglowych” wokół równik, który został później skompresowany przez miliony lat ciepła i ciśnienia w rozległe złoża węgla, które wykorzystujemy jako paliwo dzisiaj.