Każdy dinozaur, który kiedykolwiek żył w erze mezozoicznej wykluł się z jajka. Pochowany do tej pory w czasie, wciąż niewiele wiemy o jajach dinozaurów, ale mimo to nauczyliśmy się sporo na podstawie zapisu kopalnego. Zapis skamielin pokazuje na przykład, że jaja dinozaurów składano w dużych partiach lub „szponach”, prawdopodobnie dlatego, że tak mało piskląt przeżyło szczęki drapieżnika.
O ile paleontolodzy mogą powiedzieć, samice dinozaurów składane w dowolnym miejscu, od garści (od trzech do pięciu), po całe skupisko jaj (od 15 do 20) na jednym posiedzeniu, w zależności od rodzaju i gatunku. Pisklęta jaj jajowatych (składają jaja) przeżywają większość swojego rozwoju poza ciałem matki; z ewolucyjnego punktu widzenia jaja są „tańsze” i mniej wymagające niż żywe porody. W związku z tym nie trzeba wkładać wielu jaj jednocześnie.
Natura była tak okrutna podczas ery mezozoicznej jak dziś. Czające się drapieżniki natychmiast pochłoną większość z kilkunastu jaj złożonych przez samicęApatozaur
, a reszta - większość nowonarodzonych piskląt zostanie pochłonięta, gdy tylko potkną się od jajka. Dlatego przede wszystkim ewoluowała praktyka składania jaj w szponach. Dinozaur musiałby wyprodukować dużo jaj, aby zoptymalizować (jeśli nie zapewnić) przetrwanie przynajmniej jednego małego dinozaura.Nawet jeśli jajo dinozaura nie wykluły się i nie zwróci uwagi drapieżników i zostanie zakopane w osadzie, procesy mikroskopowe szybko zniszczyłyby zarodek w środku. Na przykład małe bakterie mogą łatwo przedostać się przez porowatą skorupę i zjadać zawartość w środku. Z tego powodu zachowane zarodki dinozaurów są niezwykle rzadkie; należą do najlepiej poświadczonych okazów Massospondylus, a prosauropod z końca Triasowy Kropka.
Miliardy dinozaurów przemierzały Ziemię w czasie Era mezozoiczna, a samice dinozaury złożyły dosłownie tryliony jaj. Robiąc matematykę, możesz dojść do wniosku, że skamieniałe jaja dinozaurów byłyby znacznie bardziej powszechne niż skamieniałe szkielety dinozaurów, ale prawda jest odwrotna. Dzięki kaprysom drapieżnictwa i ochrony zawsze paleontolodzy odkrywają skupisko jaj dinozaurów.
Jak można się spodziewać, połamane, zwapnione skorupy jaj dinozaurów mają tendencję do dłuższego pozostawania w zapisie kopalnym niż zarodki, które kiedyś chroniły. Czujny paleontolog może łatwo wykryć te pozostałości skorupy w „matrycy” skamielin, choć identyfikacja dinozaura, do którego należały, jest praktycznie niemożliwa. W zdecydowanej większości przypadków fragmenty te są po prostu ignorowane, ponieważ sama skamielina dinozaura jest uważana za znacznie ważniejszą.
O ile jajo dinozaura nie zostanie odkryte w pobliżu prawdziwego, skamieniałego dinozaura, praktycznie niemożliwe jest określenie dokładnego rodzaju lub gatunku, który je złożył. Jednak szerokie cechy jaj dinozaurów, takie jak ich kształt i tekstura, mogą przynajmniej sugerować, czy zostały złożone przez teropody, zauropody czy inne rodzaje dinozaurów. Termin „oogenera” odnosi się konkretnie do taksonomii jaj dinozaurów. Niektóre z tych trudnych do wymówienia oogenera obejmują Prismatoolithus, Macroolithus, i Spheroolithus.
Istnieją poważne biologiczne ograniczenia dotyczące wielkości danego jajka - i 100 ton tytanozaury z późnej kredy w Ameryce Południowej z pewnością zderzyło się z tym limitem. Mimo to paleontolodzy mogą rozsądnie założyć, że żadne jajo dinozaura nie przekracza średnicy dwóch stóp. Odkrycie większego jajka miałoby straszne konsekwencje dla naszych obecnych teorii na temat metabolizmu i reprodukcji dinozaurów, nie wspominając już o samicy dinozaura, który musiał je złożyć.
Jaja ptasie mają różne owalne kształty z różnych powodów, w tym anatomię reprodukcyjną samic ptaków i struktura gniazd ptasich: jaja owalne są łatwiejsze do złożenia, a jaja owalne mają tendencję do skupiania się do wewnątrz, zmniejszając w ten sposób ryzyko wypadnięcia gniazdo. Być może również ewolucja kładzie większy nacisk na rozwój głów piskląt. Przypuszczalnie te ograniczenia ewolucyjne nie miały zastosowania do dinozaurów - stąd ich okrągłe jaja, z których niektóre miały niemal kulisty kształt.
Zasadniczo jaja składane przez teropody (jedzące mięso) dinozaury były znacznie dłuższe niż szerokie, podczas gdy jaja zauropody, ornitopods, a inni zjadacze roślin byli bardziej kuli. Nikt nie jest do końca pewien, dlaczego tak się dzieje, chociaż prawdopodobnie ma to coś wspólnego ze sposobem, w jaki jaja były skupione w lęgowiskach. Być może wydłużone jaja były łatwiejsze do ułożenia w stabilny wzór lub bardziej odporne na staczanie się lub kłusownictwo przez drapieżniki.
Czy jesteś przekonany, że odkryłeś nietknięte, skamieniałe jajo dinozaura na swoim podwórku? Cóż, z trudem trafisz do lokalnego muzeum historii naturalnej, jeśli nigdy nie było dinozaurów zostały odkryte w twojej okolicy - lub jeśli te, które zostały odkryte, nie pasują do oogenus twojego domniemanego jajko. Najprawdopodobniej natknąłeś się na stuletnie jajo kurze lub niezwykle okrągły kamień.