Zmiany znaczeń słów (proces zwany przesunięcie semantyczne) dzieje się z różnych powodów i na różne sposoby. Są cztery popularne typy zmian poszerzenie, zwężenie, poprawa, i pejoracja. (Aby uzyskać bardziej szczegółowe omówienie tych procesów, kliknij wyróżnione warunki).
Warto pamiętać, że znaczenia nie zmieniają się w nocy. Różne znaczenia tego samego słowa często się pokrywają, a nowe znaczenia mogą współistnieć ze starszymi znaczeniami przez wieki. Pod względem językowym polisemia jest regułą, a nie wyjątkiem.
„Słowa są z natury nieuleczalnie niewyraźne” - mówi w książce językoznawca Jean Aitchison Zmiana języka: postęp lub rozkład. W ostatnich latach przysłówekdosłownie stał się wyjątkowo niewyraźny. W rzeczywistości wpadł w rzadką kategorię Janus words, łącząc warunki, takie jak sankcja, rygiel, i naprawić które zawierają przeciwne lub sprzeczne znaczenia.
Martha Gill podsumowuje, że niewiele możemy zrobić dosłownie. Niezręczny etap, przez który przechodzi, może trwać dość długo. "To jest
sporny słowo ”, mówi. „Musimy po prostu zostawić go w sypialni na jakiś czas, aż trochę dorośnie”.