Imię:
Proconsul (po grecku „przed konsulem”, znana małpa cyrkowa); wymawiane pro-CON-sul
Siedlisko:
Dżungle Afryki
Epoka historyczna:
Wczesny miocen (23-17 milionów lat temu)
Rozmiar i waga:
Około 3-5 stóp długości i 25-100 funtów
Dieta:
Nienasycony
Cechy wyróżniające:
Postawa małpia; elastyczne dłonie i stopy; brak ogona
O Proconsul
O ile paleontolodzy mogą powiedzieć, Proconsul wyznacza czas ewolucja naczelnych kiedy małpy i małpy „ze starego świata” odeszły od wspólnego przodka - co oznacza laika, że Proconsul mógł (lub nie) być pierwszą prawdziwą małpą. W rzeczywistości ten starożytny naczelny łączył różne cechy małp i małp; jego dłonie i stopy były bardziej elastyczne niż u współczesnych małp, ale wciąż chodził małpim czworonożem i równolegle do ziemi. Być może najbardziej wymowne, różne gatunki Proconsul (które wahały się od około 30 funtów do około 100) nie miały ogonów, cecha wyraźnie małpiego. Gdyby Proconsul był w rzeczywistości małpą, uczyniłoby to z daleka przodków dla ludzi, a być może nawet prawdziwy „hominid”, choć jego rozmiar mózgu wskazuje, że nie był dużo mądrzejszy od przeciętnej małpy.
Jakkolwiek kończy się klasyfikacja, Proconsul zajmuje szczególne miejsce w paleontologii hominidów. Kiedy po raz pierwszy odkryto jego szczątki, w 1909 roku, Proconsul był nie tylko najstarszą zidentyfikowaną małpą, ale pierwszym prehistorycznym ssakiem odkrytym w Afryce subsaharyjskiej. Nazwa „Proconsul” sama w sobie jest historią: tak wcześnie miocen prymas nie został nazwany po czcigodnych prokonsulach (gubernatorach prowincji) starożytnego Rzymu, ale po parze popularnych szympansów cyrkowych, obu o imieniu Konsul, z których jeden występował w Anglii, a drugi we Francji. „Przed konsulem”, jak tłumaczy greckie imię, może wydawać się niezbyt godne dla tak odległego ludzkiego przodka, ale to jest pseudonim, który utknął!
Wiele osób błędnie uważa, że Proconsul był jednym z bezpośrednich poprzedników Homo sapiens. W rzeczywistości jednak ten starożytny prymas żył w epoce miocenu, od około 23 do 17 milionów lat temu, co najmniej 15 milionów lat przed pierwszymi rozpoznawalnymi ludzkimi przodkami (jak australopitek i Paranthropus) ewoluowały w Afryce. Nie jest nawet pewne, że Proconsul stworzył linię hominidów, które doprowadziły do współczesnych ludzi; ten naczelny mógł należeć do „siostrzanego taksonu”, co uczyniłoby go bardziej pra-pra-pra-wujka tysiąc razy usuniętym.