Chociaż Megaloceros jest powszechnie znany jako łoś irlandzki, ważne jest, aby zrozumieć, że ten rodzaj składał się z dziewięciu osobnych gatunków, z których tylko jeden (Megaloceros giganteus) osiągnął prawdziwe proporcje podobne do łosi. Także nazwa Irish Elk jest podwójnie mylącą nazwą. Po pierwsze, megaloceros miał więcej wspólnego ze współczesnymi jelenami niż amerykańskimi lub europejskimi łosiami, a po drugie, nie żył wyłącznie w Irlandii, ciesząc się dystrybucją na całym obszarze plejstocen Europa. (Inne, mniejsze gatunki Megaloceros były tak odległe, jak Chiny i Japonia.)
Irlandzki Łoś, M. giganteus, był daleko od niego największym jeleniem, jaki kiedykolwiek żył, mierząc około ośmiu stóp długości od głowy do ogona i ważąc około 500 do 1500 funtów. Co tak naprawdę to ustawiło ssak megafauny oprócz innych zwierząt kopytnych były jednak ogromne, rozgałęziające się, ozdobne poroża, które rozciągały się prawie 12 stóp od czubka do końca i ważyły zaledwie 100 funtów. Podobnie jak w przypadku wszystkich takich struktur w królestwie zwierząt, poroża te były ściśle wybraną cechą płciową; samce z bardziej ozdobnymi przydatkami odnosiły większe sukcesy w walce wewnątrz stada, a zatem były bardziej atrakcyjne dla samic w okresie godowym. Dlaczego te ciężkie poroża nie spowodowały, że samce irlandzkiego łosia przewróciły się? Przypuszczalnie mieli także wyjątkowo silne szyje, nie wspominając o doskonale dostrojonym poczuciu równowagi.
Wymarcie irlandzkiego łosia
Dlaczego irlandzki łoś wyginął wkrótce po ostatniej epoce lodowcowej, u progu współczesnej ery, 10 000 lat temu? Cóż, może to być lekcja obiektowa w amokach selekcji seksualnej: Możliwe, że dominujący mężczyźni z irlandzkiego łosia byli tacy odnoszący sukcesy i tak długo żyjący, że wypchnęli innych, gorzej wyposażonych samców z puli genów, czego wynikiem był nadmierny endogamia. Zbyt wsobna populacja irlandzkich łosiów byłaby wyjątkowo podatna na choroby lub zmiany środowiskowe - powiedzmy, gdyby zniknęło przyzwyczajone źródło pożywienia - i podatna na nagłe wyginięcie. Z tego samego powodu, jeśli pierwsi ludzcy myśliwi celowali w samce alfa (być może chcąc użyć swoich rogów jako ozdoby lub „magiczne” totemy), które również miałyby katastrofalny wpływ na perspektywy irlandzkiego łosia przetrwanie.
Ponieważ tak niedawno wyginął, irlandzki łoś jest gatunki kandydujące dla wyginięcie. W praktyce oznaczałoby to zbieranie resztek DNA Megaloceros z zachowanych tkanek miękkich, porównując je z sekwencjami genowymi wciąż istniejących krewnych (być może znacznie, znacznie mniejszy daniele lub jelenie), a następnie hodowanie irlandzkiego łosia z powrotem poprzez połączenie manipulacji genami, zapłodnienia in vitro i ciąży zastępczej. Wszystko to brzmi łatwo, gdy ją czytasz, ale każdy z tych kroków stanowi poważne wyzwanie techniczne - dlatego nie powinieneś spodziewać się, że wkrótce zobaczysz łosia irlandzkiego w lokalnym zoo!
Imię:
Łoś irlandzki; znany również jako Megaloceros giganteus (Greckie określenie „gigantyczny róg”); wymawiane meg-ah-LAH-seh-russ
Siedlisko:
Równiny Eurazji
Epoka historyczna:
Plejstoceńsko-nowoczesny (dwa miliony - 10 000 lat temu)
Rozmiar i waga:
Długość do ośmiu stóp i 1500 funtów
Dieta:
Rośliny
Cechy wyróżniające:
Duży rozmiar; duże, ozdobne rogi na głowie