Wiek XIX był czasem szybkich zmian społecznych wywołanych przyspieszoną rewolucją przemysłową. Literaccy giganci epoki uchwycili ten dynamiczny wiek z wielu stron. W poezji, powieściach, esejach, opowiadaniach, dziennikarstwie i innych gatunkach pisarze ci zapewniali zróżnicowane i ekscytujące rozumienie zmieniającego się świata.
Charles Dickens (1812–1870) był najpopularniejszym wiktoriańskim powieściopisarzem i nadal uważany jest za tytana literatury. Przeżył niezwykle trudne dzieciństwo, ale wypracował nawyki pracy, które pozwoliły mu pisać długie, ale genialne powieści. Istnieje mit, że jego książki są tak długie, ponieważ zapłacono mu za słowo, ale raczej za raty, a jego powieści pojawiały się seryjnie przez tygodnie lub miesiące.
W klasycznych książkach, w tym „Oliver Twist”, „David Copperfield”, „A Tale of Two Cities” i „Great Expectations” Dickens udokumentował warunki społeczne w wiktoriańskiej Wielkiej Brytanii. Pisał podczas rewolucji przemysłowej w Londynie, a jego książki często dotyczą podziału klasowego, ubóstwa i ambicji.
Walt Whitman (1819–1892) był największym amerykańskim poetą, a jego klasyczny tom „Liście trawy” uważany był zarówno za radykalne odejście od konwencji, jak i za literackie arcydzieło. Whitman, który w młodości był drukarzem i pracował jako dziennikarz, a także pisał wiersze, uważał się za nowego rodzaju amerykańskiego artystę. Jego wolne wiersze wierszy celebrowały jednostkę, zwłaszcza samego siebie, i miały szeroki zakres, w tym radosną uwagę na przyziemne szczegóły świata.
Washington Irving (1783–1859), rodowity Nowojorczyk, jest uważany za pierwszego amerykańskiego pisarza. Słynął z satyrycznego arcydzieła „Historii Nowego Jorku” i został uznany za mistrza amerykańska nowela, dla której stworzył tak pamiętne postacie, jak Rip Van Winkle i Ichabod Dźwig.
Pisma Irvinga były bardzo wpływowe na początku XIX wieku, a jego kolekcja „Szkicownik” była szeroko czytana. I jeden z pierwszych esejów Irvinga dał Nowy Jork jego trwały przydomek „Gotham”.
Edgar Allan Poe (1809–1849) nie żył długo, ale praca, którą wykonał w skoncentrowanej karierze, uczyniła go jednym z najbardziej wpływowych pisarzy w historii. Poe był poetą i krytykiem literackim, który był także pionierem formy opowiadania. Jego mroczny styl pisania cechował upodobanie do makabry i tajemnicy. Przyczynił się do rozwoju takich gatunków, jak horrory i kryminały.
Powieściopisarz Herman Melville (1819–1891) jest najbardziej znany ze swojego arcydzieła „Moby Dick”, książki zasadniczo niezrozumianej i ignorowanej przez dziesięciolecia. Na podstawie własnych doświadczeń Melville'a na statku wielorybniczym oraz opublikowanych relacji prawdziwy biały wielorybhistoria opowiada o dążeniu do zemsty na ogromnym wielorybie. Powieść w większości zdziwiła czytelników i krytyków z połowy XIX wieku.
Przez pewien czas Melville cieszył się popularnością dzięki książkom poprzedzającym „Moby Dicka”, a zwłaszcza „Typee”, opartym na czasie, który spędził na południowym Pacyfiku. Ale prawdziwy wzrost Melville'a do sławy literackiej powstał na początku XX wieku, długo po jego śmierci.
Ralph Waldo Emerson (1803–1882), pochodzący ze swoich korzeni jako unitarianin, rozwinął się w amerykańskiego filozofa, propagując miłość do natury i stając się centrum Nowej Anglii Transcendentaliści.
W esejach takich jak „Samowystarczalność” Emerson przedstawił wyraźnie amerykańskie podejście do życia, w tym indywidualizm i niezgodność. Wywierał on wpływ nie tylko na ogół społeczeństwa, ale także na innych autorów, w tym jego przyjaciół Henry'ego Davida Thoreau i Margaret Fuller, a także Walta Whitmana i Johna Muira.
Henry David Thoreau (1817–1862) eseista, abolicjonista, przyrodnik, poeta, zwolennik podatków wydaje się przeciwstawiać XIX wiek, ponieważ był głośnym głosem dla prostego życia w czasach, gdy społeczeństwo zamieniało się w przemysł wiek. I chociaż Thoreau pozostawał dość niejasny w swoim czasie, z czasem stał się jednym z najbardziej lubianych pisarzy XIX wieku.
Jego arcydzieło „Walden” jest szeroko czytane, a jego esej „Nieposłuszeństwo obywatelskie” jest cytowany jako wpływ na działaczy społecznych do dnia dzisiejszego. Uważany jest również za wczesnego pisarza i myśliciela ekologicznego.
Ida B. Wells (1862–1931) urodziła się w rodzinie niewolników na głębokim Południu i stała się szeroko znana jako dziennikarka śledcza i aktywistka w latach 90. XIX wieku za swoją pracę odsłaniającą okropności linczu. Nie tylko zebrała ważne dane na temat liczby zlinczowań w Ameryce, ale poruszająco pisała o kryzysie. Jest jednym z założycieli NAACP.
Duńsko-amerykański imigrant pracujący jako dziennikarz Jacob Riis (1849–1914) odczuwał wielką empatię wobec najbiedniejszych członków społeczeństwa. Jego praca jako reportera prasowego zabrała go do dzielnic imigrantów i zaczął dokumentować warunki zarówno słowami, jak i obrazami, korzystając z najnowszych osiągnięć w fotografii flash. Jego książka „How the Other Half Lives” uświadomiła szersze życie biednych szerszemu społeczeństwu amerykańskiemu i polityce miejskiej w latach 90. XIX wieku.
Margaret Fuller (1810–1850) była wczesną działaczką feministyczną, autorką i redaktorką, która jako pierwsza zyskała na znaczeniu jako redaktor Tarcza, magazyn New England Transcendentalists. Później została pierwszą felietonistką gazet w Nowym Jorku, pracując dla Horace'a Greeleya w New York Tribune.
Fuller wyjechał do Europy, poślubił włoskiego rewolucjonistę i urodził dziecko, a następnie zmarł tragicznie we wraku statku, wracając z mężem i dzieckiem do Ameryki. Choć umarła młodo, jej pisma okazały się wpływowe przez cały XIX wiek.
John Muir (1838–1914) był mechanicznym czarodziejem, który zapewne mógł zarabiać na życie, projektując maszyny rozwijające się fabryki XIX wieku, ale dosłownie odszedł od tego, by żyć, jak sam to określił, „jako Tramp."
Muir wyjechał do Kalifornii i związał się z nim Dolina Yosemite. Jego pisma na temat piękna Sierras zainspirowały przywódców politycznych do odłogowania ziemi w celu zachowania, i został nazwany „ojcem Parki narodowe."
Frederick Douglass (1818–1895) urodził się w niewoli na plantacji w Maryland, jako młody człowiek udało mu się uciec do wolności i stał się wymownym głosem przeciwko instytucji niewolnictwa. Jego autobiografia „Narracja o życiu Fredericka Douglassa” stała się sensacją narodową.
Charles Darwin (1809–1882) został przeszkolony jako naukowiec i rozwinął znaczne umiejętności raportowania i pisania podczas pięcioletniego rejs badawczy na pokładzie H.M.S. Pies gończy. Opublikowane przez niego sprawozdanie z jego naukowej podróży zakończyło się sukcesem, ale miał na myśli o wiele ważniejszy projekt.
Po latach pracy Darwin opublikował „O pochodzeniu gatunków„w 1859 r. Jego książka wstrząśnie społecznością naukową i całkowicie zmieni sposób myślenia ludzi o ludzkości. Książka Darwina była jedną z najbardziej wpływowych książek, jakie kiedykolwiek wydano.
Autor „Szkarłatnego listu” i „Domu siedmiu szczytów” Hawthorne (1804–1864) często włączał do swojej powieści historię Nowej Anglii. Był także zaangażowany politycznie, czasami pracując przy pracach patronackich, a nawet pisząc biografię kampanii dla kolegi z college'u, Franklin Pierce. Jego wpływy literackie były odczuwalne w jego czasach, do tego stopnia Herman Melville dedykował mu „Moby Dicka”.
Genialny i ekscentryczny redaktor New York Tribune wyraził silne opinie, a opinie Horace'a Greeleya często stały się sentymentem głównego nurtu. Przeciwstawiał się niewolnictwu i wierzył w kandydaturę Abrahama Lincolna, a po tym, jak Lincoln został prezydentem, Greeley często mu doradzał, choć nie zawsze grzecznie.
Greeley (1811–1872) również wierzył w obietnicę amerykańskiego Zachodu. I chyba najlepiej pamięta zdanie: „Idź na zachód, młody człowieku, idź na zachód”.
George Perkins Marsh (1801–1882) nie jest tak powszechnie pamiętany jak Henry David Thoreau czy John Muir, ale opublikował ważną książkę „Człowiek i natura”, która miała ogromny wpływ na ruch środowiskowy. Książka Marsha była poważną dyskusją na temat tego, jak ludzkość wykorzystuje i niewłaściwie wykorzystuje świat przyrody.
W czasie, gdy konwencjonalne przekonanie utrzymywało, że ludzie mogą po prostu eksploatować ziemię i jej zasoby naturalne bez kary, George Perkins Marsh zaoferował cenne i potrzebne ostrzeżenie.
Fraza „Historia Horatio Algera” wciąż jest używana do opisania kogoś, kto pokonuje wielkie przeszkody, aby osiągnąć sukces. Słynny autor Horatio Alger (1832–1899) napisał serię książek opisujących zubożałą młodzież, która ciężko pracowała, żyła cnotliwym życiem i ostatecznie została nagrodzona.
Horatio Alger prowadził niespokojne życie i wygląda na to, że jego stworzenie kultowych wzorów do naśladowania dla amerykańskiej młodzieży mogło być próbą ukrycia skandalicznego życia osobistego.
Jako twórca Sherlocka Holmesa Arthur Conan Doyle (1859–1930) czuł się czasami uwięziony przez swój sukces. Napisał inne książki i historie, które jego zdaniem przewyższały niezwykle popularne sklepy detektywistyczne z udziałem Holmesa i jego wiernego pomocnika Watsona. Ale opinia publiczna zawsze chciała więcej Sherlocka Holmesa.