Prototypowy prehistoryczny leniwiec, Giant Ground Sloth (nazwa rodzajowa Megalonyx, wymawiane MEG-ah-LAH-nix) został nazwany przez przyszłego amerykańskiego prezydenta Thomas Jefferson w 1797, po zbadaniu niektórych kości przekazanych mu z jaskini w Zachodniej Wirginii. Oddając cześć człowiekowi, który go opisał, najsłynniejszy gatunek jest dziś znany jako Megalonyx jeffersoni, i jest stanową skamieniałością Zachodniej Wirginii, chociaż oryginalne kości znajdują się obecnie w Akademii Nauk Przyrodniczych w Filadelfii. Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że leniwiec olbrzymi rozprzestrzenił się na całym obszarze miocen, pliocen oraz plejstocen Ameryka północna; jego skamieniałości odkryto już tak daleko, jak stan Waszyngton, Teksas i Floryda.
Wczesne nieporozumienia
Chociaż często słyszymy o tym, jak Thomas Jefferson nazwał Megalonyx, podręczniki do historii nie są tak obiecujące, jeśli chodzi o wszystko, co pomylił się na temat tego prehistorycznego ssaka. Co najmniej 50 lat przed publikacją
Karol Darwin's O pochodzeniu gatunkówJefferson (wraz z większością innych przyrodników tamtych czasów) nie miał pojęcia, że zwierzęta mogą wyginąć, i wierzył, że stada Megalonyx wciąż grasują po amerykańskim zachodzie; posunął się nawet do tego, że poprosił słynny pionierski duet Lewis i Clark, aby zwracał uwagę na wszelkie obserwacje! Być może bardziej skandalicznie, Jefferson również nie miał pojęcia, że ma do czynienia ze stworzeniem tak egzotycznym jak lenistwo; nazwa, którą nadał, po grecku „wielki szpon”, miała na celu uhonorowanie tego, co uważał za niezwykle dużego lwa.Charakterystyka
Podobnie jak w przypadku innych megafauna późniejsze ssaki Era kenozoiczna, wciąż jest tajemnicą (choć istnieje wiele teorii), dlaczego leniwiec olbrzymi urósł do tak ogromnych rozmiarów, niektóre osobniki miały do 10 stóp długości i ważyły nawet 2000 funtów. Poza masą, leniwiec ten wyróżniał się znacznie dłuższym przodem niż tylne nogi, co wskazuje na to, że używał swoich długich przednich pazurów do wiązania się w obfitych ilościach roślinności; w rzeczywistości jego budowa przypominała dawno wymarłego dinozaura Terizinozaur, klasyczny przykład ewolucji zbieżnej. Mimo tego, że Megalonyx był duży, nie był największym prehistorycznym leniwcem, jaki kiedykolwiek żył; ten zaszczyt należy do trzech ton Megatherium ówczesnej Ameryki Południowej. (Uważa się, że przodkowie Megalonyx żyli w Ameryce Południowej i przeskakiwali na północ miliony lat przed pojawieniem się przesmyku Ameryki Środkowej).
Podobnie jak inne megafauny ssaki, leniwiec olbrzymi wyginął u szczytu ostatniej epoki lodowcowej, około 10 000 lat temu, prawdopodobnie uleganie kombinacji drapieżników wczesnych ludzi, stopniowej erozji jego naturalnego środowiska i utracie swoich przyzwyczajonych źródeł z jedzenia.