Niektóre organizacje mogą mieć powiązania operacyjne z podstawową grupą Osamy bin Ladena. Coraz częściej jednak grupy przysięgające wierność Al-Kaidzie nie mają żadnego formalnego związku.
Podczas gdy wielu analityków używa metafory marketingu do opisywania Al-Kaidy jako „marki”, a jej odgałęzienia jako „franczyzy”, inni opisują zjawisko decentralizacji w kategoriach podstawowej grupy profesjonaliści, otoczony nowym członkostwem w oddziałach „oddolnych”.
Zdaniem analityka Adama Elkusa ta decentralizacja jest konsekwencją strategii, a nie wypadku. W 2007 roku napisał:
Al-Kaida zmierza w kierunku decentralizacji od czasu inwazji na Afganistan, z izolowanymi komórkami i luźno powiązanymi grupami, które mają jedynie niewielki związek z większa hierarchia Al-Kaidy czerpiąca z niektórych grup „knock-off” wywodzi się z wcześniej istniejących grup bojowników zaangażowanych w jakąś wersję islamistycznej transformacji ich społeczeństwo. Na przykład w Algierii Al-Kaida w Islamskim Maghrebie jest nowym wcieleniem innej grupy, salafity Grupa do walki i walki, która od dawna i brutalnie angażuje się w obalenie Algierii rząd. Nagłe zaangażowanie grupy w globalny dżihad w stylu „Al-Kaidy” należy wziąć z odrobiną soli lub przynajmniej zbadać w świetle lokalnej historii.