Rzeki dostarczają nam pożywienia, energii, rekreacji, szlaków transportowych i oczywiście wody do nawadniania i picia. Ale gdzie zaczynają i gdzie kończą?
Podstawowa geografia rzek
Rzeki zaczynają się w górach lub na wzgórzach, gdzie woda deszczowa lub topniejący śnieg gromadzą się i tworzą maleńkie strumienie zwane wąwozami. Wąwozy albo powiększają się, gdy zbierają więcej wody i same stają się strumieniami lub spotykają strumienie i dodają do wody już w strumieniu. Kiedy jeden strumień styka się z drugim i łączą się ze sobą, mniejszy strumień jest znany jako dopływ. Oba strumienie spotykają się u zbiegu. Formowanie rzeki wymaga wielu dopływów. Rzeka rośnie, gdy zbiera wodę z większej liczby dopływów. Strumienie zwykle tworzą rzeki na wyższych wysokościach gór i wzgórz.
Obszary depresji między wzgórzami lub górami są znane jako doliny. Rzeka w górach lub na wzgórzach zwykle ma głęboką i stromą dolinę w kształcie litery V, gdy szybko poruszająca się woda odcina się od skały, gdy płynie w dół. Szybko płynąca rzeka zbiera skały i przenosi je w dół rzeki, rozbijając je na coraz mniejsze kawałki osadu. Rzeźbiąc i przemieszczając skały, bieżąca woda zmienia powierzchnię Ziemi bardziej niż katastroficzne zdarzenia, takie jak trzęsienia ziemi lub wulkany.
Opuszczając wysokie wzniesienia gór i wzgórz i wchodząc na płaskie równiny, rzeka zwalnia. Gdy rzeka zwalnia, osady mają szansę spaść na dno rzeki i zostać „zdeponowane”. Te skały i kamyki są noszone gładko i stają się mniejsze, gdy woda płynie dalej.
Większość osadzania się osadów występuje na równinach. Utworzenie szerokiej i płaskiej doliny równin zajmuje tysiące lat. Tutaj rzeka płynie powoli, tworząc krzywe w kształcie litery S, zwane meandrami. Kiedy rzeka zaleje, rzeka rozprzestrzeni się na wiele mil po obu stronach jej brzegów. Podczas powodzi dolina jest wygładzana, a niewielkie osady osadzają się, rzeźbiąc dolinę, czyniąc ją jeszcze bardziej gładką i bardziej płaską. Przykładem bardzo płaskiej i gładkiej doliny rzeki jest dolina rzeki Missisipi w Stanach Zjednoczonych.
W końcu rzeka wpływa do innego dużego akwenu, takiego jak ocean, zatoka lub jezioro. Przejście między rzeką a oceanem, zatoką lub jeziorem jest znane jako delta. Większość rzek ma deltę, obszar, w którym rzeka dzieli się na wiele kanałów, a woda rzeki miesza się z wodą morską lub jeziorną, gdy woda rzeki dociera do końca swojej podróży. Słynny przykład delty to miejsce, w którym Nil spotyka się z Morzem Śródziemnym w Egipcie, zwanym Deltą Nilu.
Od gór do delty rzeka płynie nie tylko - zmienia powierzchnię ziemi. Tnie skały, przenosi głazy i osadza osady, nieustannie próbując wyciąć wszystkie góry na swojej drodze. Celem rzeki jest stworzenie szerokiej, płaskiej doliny, w której może płynąć płynnie w kierunku oceanu.