Naturalny eksperyment to badanie empiryczne lub obserwacyjne, w którym nie są kontrolne i eksperymentalne zmienne będące przedmiotem zainteresowania sztucznie zmanipulowane przez naukowców, ale zamiast tego mogą na nie wpływać natura lub czynniki spoza naukowców ” kontrola. W przeciwieństwie do tradycyjnych eksperymentów z randomizacją, naturalne eksperymenty nie są kontrolowani przez badaczy, ale raczej obserwowani i analizowani.
Jeśli więc eksperymenty naturalne nie są kontrolowane, a raczej obserwowane przez badaczy, co można je odróżnić od badań czysto obserwacyjnych? Odpowiedź jest taka, że eksperymenty naturalne nadal są zgodne z podstawowymi zasadami badań eksperymentalnych. Eksperymenty naturalne są najskuteczniejsze, gdy naśladują tak dokładnie, jak to możliwe istnienie grup testowych i kontrolnych kontrolowanych eksperymentów, to znaczy że istnieje jasno określona ekspozycja na niektóre warunki w jasno określonej populacji i brak tej ekspozycji w innej podobnej populacji dla porównanie. Gdy takie grupy są obecne, mówi się, że procesy leżące u podstaw eksperymentów naturalnych przypominają randomizację, nawet jeśli badacze nie przeszkadzają.
W tych warunkach zaobserwowane wyniki naturalnych eksperymentów można przypisać do ujawnienie oznacza, że istnieją pewne powody do wiary w związek przyczynowy, a nie prosty korelacja. Jest to cecha naturalnych eksperymentów - skuteczne porównanie uzasadnia istnienie związku przyczynowego - co odróżnia eksperymenty naturalne od czysto nie eksperymentalnych obserwacji studia. Ale to nie znaczy, że naturalne eksperymenty nie są pozbawione ich krytyki i trudności z walidacją. W praktyce okoliczności otaczające naturalny eksperyment są często skomplikowane, a ich obserwacje nigdy nie udowodnią jednoznacznie związku przyczynowego. Zamiast tego stanowią ważną metodę wnioskowania, dzięki której badacze mogą gromadzić informacje na temat pytania badawczego, na podstawie którego dane mogłyby być niedostępne.
W naukach społecznych, szczególnie w ekonomii, kosztowny charakter i ograniczenia tradycyjnie kontrolowanych eksperymenty z udziałem ludzi były od dawna uznawane za ograniczenie rozwoju i postępu pole. Jako takie, naturalne eksperymenty stanowią rzadki poligon doświadczalny dla ekonomistów i ich kolegów. Naturalne eksperymenty są stosowane, gdy takie kontrolowane eksperymenty byłyby zbyt trudne, kosztowne lub nieetyczne, jak ma to miejsce w przypadku wielu eksperymentów na ludziach. Możliwości naturalnych eksperymentów są niezwykle ważne dla osób takich jak epidemiologia lub badania warunki zdrowotne i choroby w określonych populacjach, w których badania eksperymentalne byłyby co najmniej problematyczne Ale naturalne eksperymenty są również wykorzystywane przez naukowców w dziedzinie ekonomii do badania w inny sposób trudnych do przetestowania przedmiotów często jest to możliwe, gdy następuje zmiana prawa, polityki lub praktyki w określonej przestrzeni, takiej jak naród, jurysdykcja, a nawet społeczność Grupa. Niektóre przykłady pytań z zakresu badań ekonomicznych, które zostały zbadane poprzez naturalne eksperymenty, obejmują: