Odsetki, zgodnie z definicją ekonomistów, to dochód uzyskany z pożyczenia sumy pieniędzy. Często zarobione pieniądze podaje się jako procent sumy pożyczonych pieniędzy - odsetek ten jest znany jako oprocentowanie. Bardziej formalnie, Słownik terminów ekonomicznych definiuje stopę procentową jako „roczną cenę pobieraną przez pożyczkodawcę od pożyczkobiorcy w celu uzyskania pożyczki. Zazwyczaj jest to wyrażone jako procent całkowitej kwoty pożyczki. ”
Nie wszystkie rodzaje pożyczek mają taką samą stopę procentową. Ceteris paribus (wszystkie pozostałe są równe), pożyczki o dłuższym okresie obowiązywania i pożyczki o wyższym ryzyku (to znaczy pożyczki, które są mniej prawdopodobne do spłaty) są związane z wyższymi stopami procentowymi. Artykuł Jaka jest różnica między wszystkimi stopami procentowymi w gazecie? omawia różne stopy procentowe.
Możemy myśleć o stopie procentowej jako o cenie - cenie pożyczki sumy pieniędzy na rok. Podobnie jak prawie wszystkie inne ceny w naszej gospodarce, determinują ją bliźniacze siły
Dostawa i żądanie. Tutaj podaż odnosi się do podaży funduszy pożyczkowych w gospodarce, a popyt to popyt na pożyczki. Banki centralne, takie jak Rezerwa Federalna i Bank Kanady, mogą wpływać na podaż funduszy pożyczkowych w danym kraju poprzez zwiększenie lub zmniejszenie podaży pieniądza. Aby dowiedzieć się więcej na temat podaży pieniądza, zobacz: Dlaczego pieniądze mają wartość? i Dlaczego ceny nie spadają podczas recesji?Przy ustalaniu, czy pożyczyć pieniądze, należy wziąć pod uwagę fakt, że ceny rosną w czasie - co kosztuje dziś 10 USD, jutro może kosztować 11 USD. Jeśli pożyczka jest oprocentowana w wysokości 5%, a ceny wzrosną o 10%, pożyczka będzie miała mniejszą siłę nabywczą. Zjawisko to omówiono w Obliczanie i zrozumienie rzeczywistych stóp procentowych.
Jednak najprawdopodobniej nigdy nie zobaczymy ujemnej nominalnej stopy procentowej (bez korekty inflacyjnej) w 2009 r. idea ujemnych stóp procentowych stała się popularna jako możliwy sposób stymulowania gospodarki - widzieć Dlaczego nie ujemne stopy procentowe?. Trudno byłoby je wdrożyć w praktyce. Nawet stopa procentowa równa dokładnie zeru spowodowałaby problemy, jak omówiono w artykule Co się stanie, jeśli stopy procentowe spadną do zera?