Alchemia w średniowieczu była mieszanką nauki, filozofii i mistycyzm. Średniowieczni alchemicy, nie działając w ramach współczesnej definicji dyscypliny naukowej, podeszli do swojego rzemiosła z holistycznym podejściem; wierzyli, że czystość umysłu, ciała i ducha jest niezbędna do pomyślnej realizacji alchemicznej wyprawy.
U podstaw średniowiecznej alchemii leżała idea, że cała materia składa się z czterech żywiołów: ziemi, powietrza, ognia i wody. Przy odpowiedniej kombinacji pierwiastków, teoretycznie można stworzyć każdą substancję na ziemi. Obejmowały one metale szlachetne, a także eliksiry, które leczą choroby i przedłużają życie. Alchemicy wierzyli, że „transmutacja” jednej substancji w drugą jest możliwa; w ten sposób mamy kliszę średniowiecznych alchemików próbujących „zamienić ołów w złoto”.
Średniowieczna alchemia była tak samo sztuką jak nauka, a praktykujący zachowali swoje sekrety z zaciemniającym systemem symboli i tajemniczych nazw dla badanych materiałów.
Alchemia powstały w czasach starożytnych, rozwijając się niezależnie w Chinach, Indiach i Grecji. We wszystkich tych obszarach praktyka ostatecznie przerodziła się w przesąd, ale migrowała do Egiptu i przetrwała jako dyscyplina naukowa. W średniowiecznej Europie ożywił się, gdy uczeni z XII wieku tłumaczyli dzieła arabskie na łacinę. Ponownie odkryto pisma Arystotelesa. Pod koniec XIII wieku poważnie dyskutowali o tym czołowi filozofowie, naukowcy i teologowie.