Węzły chłonne to wyspecjalizowane masy tkanek, które znajdują się wzdłuż system limfatyczny ścieżki. Struktury te filtrują płyn limfatyczny przed zawróceniem go do krwi. Węzły chłonne, naczynia limfatycznei inne narządy limfatyczne pomagają zapobiegać gromadzeniu się płynów w tkankach, bronić się przed infekcją oraz utrzymywać normalną objętość krwi i ciśnienie w ciele. Z wyjątkiem ośrodkowego układu nerwowego (CNS), węzły chłonne można znaleźć w każdym obszarze ciała.
Węzły chłonne pełnią dwie główne funkcje w ciele. Filtrują limfę i pomagają system odprnościowy w budowaniu odpowiedzi immunologicznej. Limfa jest przezroczystym płynem pochodzącym z osocza krwi, które opuszcza naczynia krwionośne w naczyniach włosowatych. Ten płyn staje się płynem śródmiąższowym otaczającym komórki. Naczynia limfatyczne zbierają i kierują płyn śródmiąższowy w kierunku węzłów chłonnych. Węzły chłonne zawierają limfocyty, które są komórkami układu odpornościowego pochodzącymi z komórek macierzystych szpiku kostnego. Komórki B i komórki T to limfocyty znajdujące się w węzłach chłonnych i tkankach limfatycznych. Kiedy limfocyty limfocytów B zostają aktywowane z powodu obecności określonego antygenu, tworzą się
przeciwciała które są specyficzne dla tego konkretnego antygenu. Antygen jest oznaczony jako intruz i oznaczony do zniszczenia przez inne komórki odpornościowe. Limfocyty komórek T są odpowiedzialne za odporność komórkową i biorą również udział w niszczeniu patogenów. Węzły chłonne filtrują limfę szkodliwych patogenów, takich jak bakterie i wirusy. Węzły odfiltrowują również odpady komórkowe, martwe komórki i komórki rakowe. Przefiltrowana limfa ze wszystkich części ciała ostatecznie wraca do krwi przez naczynie krwionośne w pobliżu serce. Zwrócenie tego płynu do krwi zapobiega obrzękowi lub nadmiernemu gromadzeniu się płynu wokół tkanek. W przypadkach infekcji węzły chłonne uwalniają limfocyty do krwioobiegu, aby pomóc w identyfikacji i niszczeniu patogenów.Węzły chłonne znajdują się głęboko w tkankach, a także w powierzchownych skupiskach, które odprowadzają określone obszary ciała. Duże skupiska węzłów chłonnych znajdujące się w pobliżu powierzchni skóry znajdują się w okolicy pachwinowej (pachwiny), okolicy pachowej (pod pachą) i okolicy szyjnej (szyi) ciała. Węzły chłonne wydają się być owalne lub w kształcie fasoli i są otoczone tkanka łączna. Ta gruba tkanka tworzy kapsuła lub zewnętrzne pokrycie węzła. Wewnętrznie węzeł jest podzielony na przedziały zwane guzki. Guzki to komórki B i komórki T. limfocyty przechowywane. Inne białe krwinki zwalczające infekcje zwane makrofagami są przechowywane w centralnej części węzła zwanej rdzeniem. Powiększone węzły chłonne są oznaką infekcji, ponieważ limfocyty B i limfocyty T mnożą się, aby odeprzeć czynniki zakaźne. Wprowadzono większy zakrzywiony obszar zewnętrzny węzła aferentne naczynia limfatyczne. Naczynia te kierują limfę w kierunku węzła chłonnego. Gdy limfa wchodzi do węzła, wywoływane są spacje lub kanały zatoki zbierz i przenieś limfę w stronę obszaru zwanego hilum. Hilum to wklęsły obszar w węźle, który prowadzi do odprowadzającego naczynia limfatycznego. Wypływające naczynia limfatyczne zabierz limfę z węzła chłonnego. Przefiltrowana limfa jest przywracana do krążenia krwi przez układu sercowo-naczyniowego.
Czasami węzły chłonne mogą stać się obrzęknięte i delikatne, gdy organizm walczy z infekcją wywołaną przez zarazki, takie jak bakterie i wirusy. Te powiększone węzły mogą wyglądać jak grudki pod skórą. W większości przypadków obrzęk znika, gdy infekcja jest pod kontrolą. Inne mniej powszechne czynniki, które mogą powodować pęcznienie węzłów chłonnych, obejmują zaburzenia immunologiczne i raka.
Chłoniak to termin stosowany w przypadku raka rozpoczynającego się w układzie limfatycznym. Ten rodzaj raka pochodzi z limfocytów, które zamieszkują węzły chłonne i tkanki limfatyczne. Chłoniaki są podzielone na dwa główne typy: chłoniak Hodgkina i Chłoniak nieziarniczy (NHL). Chłoniak Hodgkina może rozwinąć się w tkance limfatycznej, która znajduje się prawie wszędzie w ciele. Nieprawidłowe limfocyty B mogą stać się rakowe i rozwinąć się w kilka rodzajów chłoniaków Hodgkina. Najczęściej chłoniak Hodgkina zaczyna się w węzłach chłonnych w rejonach górnej części ciała i rozprzestrzenia się przez naczynia limfatyczne do węzłów chłonnych w innych obszarach ciała. Te komórki rakowe mogą ostatecznie dostać się do krwi i rozprzestrzenić na narządy, takie jak płuca i wątróbka. Istnieje kilka podtypów chłoniaka Hodgkina i wszystkie typy są złośliwe. Chłoniak nieziarniczy występuje częściej niż chłoniak nieziarniczy. NHL może rozwijać się z nowotworowych limfocytów B lub limfocytów T. Istnieje o wiele więcej podtypów NHL niż chłoniaka Hodgkina. Chociaż przyczyny chłoniaka nie są w pełni znane, istnieją pewne czynniki ryzyka dla możliwego rozwoju choroby. Niektóre z tych czynników obejmują zaawansowany wiek, niektóre infekcje wirusowe, stany chorobowe lub choroby, które upośledzają układ odpornościowy, toksyczne narażenie na chemikalia i wywiad rodzinny.