Stargazerzy znają pojęcie „gwiazdy polarnej”. W szczególności znają gwiazdę północną i jej formalną nazwę Polaris. Dla obserwatorów na półkuli północnej i części półkuli południowej, Polaris (formalnie znany jako α Ursae Minoris, ponieważ jest najjaśniejszą gwiazdą na Konstelacja), jest ważną pomocą nawigacyjną. Po zlokalizowaniu Polaris wiedzą, że patrzą na północ. To dlatego, że biegun północny naszej planety wydaje się wskazywać na Polaris. Jednak dla południowego bieguna niebieskiego nie ma takiej gwiazdy polarnej.
Polaris jest jedną z najczęściej wyszukiwanych gwiazd na niebie półkuli północnej. Okazuje się, że w Polarisie jest więcej niż jedna gwiazda. To naprawdę potrójny układ gwiezdny, który znajduje się około 440 lat świetlnych od Ziemi. Najjaśniejsze jest to, co nazywamy Polaris. Żeglarze i podróżnicy używali go od wieków do celów nawigacyjnych ze względu na jego stale pozorną pozycję na niebie.
Ponieważ Polaris znajduje się bardzo blisko punktu, w którym wskazuje nasza północna oś polarna, na niebie wydaje się nieruchomy. Wszystkie pozostałe gwiazdy wydają się krążyć wokół niego. Jest to złudzenie wywołane ruchem obrotowym Ziemi, ale jeśli kiedykolwiek widziałeś poklatkowy obraz nieba z nieruchomym Polarisem pośrodku łatwo zrozumieć, dlaczego pierwsi nawigatorzy tak wiele dali tej gwiazdce Uwaga. Jest często określany jako „gwiazda do kierowania”, szczególnie przez pierwszych żeglarzy, którzy podróżowali po niezbadanych oceanach i potrzebowali niebiańskich obiektów, aby pomóc im odnaleźć drogę.
Polaris nie zawsze był naszą gwiazdą na biegunie północnym. Tysiące lat temu, jasna gwiazda Thuban (w konstelacja Draco), była „gwiazdą północną”. Lśniłoby nad Egipcjanami, gdy zaczęli budować swoje wczesne piramidy. Przez wieki niebo powoli się przesuwało, podobnie jak gwiazda polarna. Trwa to do dziś i będzie miało to miejsce w przyszłości.
Około 3000 roku naszej ery gwiazda Gamma Cephei (czwarta najjaśniejsza gwiazda w Cefeusz) będzie najbliżej północnego bieguna niebieskiego. Będzie to nasza Gwiazda Północna do około roku 5200 ne, kiedy Iota Cephei wkroczy na światło dzienne. W 10000 AD znana gwiazda Deneb (ogon Cygnus the Swan) będzie gwiazdą bieguna północnego, a następnie w 27.800 ne Polaris ponownie przejmie płaszcz.
Dlaczego zmieniają się nasze gwiazdy polarne? Dzieje się tak, ponieważ nasza planeta jest chwiejna. Obraca się jak żyroskop lub szczyt, który kołysze się podczas ruchu. To powoduje, że każdy biegun wskazuje w różne części nieba w ciągu 26 000 lat potrzebnych do wykonania jednego pełnego wahania. Rzeczywista nazwa tego zjawiska to „procesja osi obrotu Ziemi”.
Aby zlokalizować Polaris, znajdź Wielki Wóz (w konstelacja Ursa Major). Dwie końcowe gwiazdy w jego czaszy nazywane są gwiazdami wskaźnikowymi. Narysuj linię między nimi, a następnie wyciągnij ją na około trzech szerokości pięści, aby dostać się do niezbyt jasnej gwiazdy pośrodku stosunkowo ciemnego obszaru nieba. To jest Polaris. Znajduje się na końcu uchwytu Little Dipper, wzoru gwiazdy znanego również jako Ursa Minor.
Ciekawa notatka o nazwie tej gwiazdy. W rzeczywistości jest to skrócona wersja słów „stella polaris”, która jest łacińskim terminem określającym „gwiazdę polarną”. Nazwy gwiazd często dotyczą mitów z nimi związanych lub, podobnie jak w przypadku Polaris, podano w celu zilustrowania ich praktyczności.
Jest interesująca rzecz w Polarisie - pomaga ona ludziom określić ich szerokość (chyba, że są zbyt daleko na południe, aby to zobaczyć) bez konieczności sięgania po fantazyjny sprzęt. Właśnie dlatego był tak przydatny dla podróżnych, szczególnie w czasach poprzedzających GPS i inne nowoczesne pomoce nawigacyjne. Amatorzy astronomów mogą używać Polaris do „wyrównywania biegunów” swoich teleskopów (w razie potrzeby).
Po znalezieniu Polaris łatwo jest zrobić szybki pomiar, aby zobaczyć, jak daleko znajduje się nad horyzontem. Większość ludzi używa do tego rąk. Wyciągnij pięść na odległość ramienia i wyrównaj dolną część pięści (tam, gdzie mały palec jest zwinięty) z horyzontem. Jedna szerokość pięści wynosi 10 stopni. Następnie zmierz, ile szerokości pięści potrzeba, aby dostać się do Gwiazdy Północnej. Cztery szerokości pięści oznaczają 40 stopni szerokości geograficznej północnej. Pięć oznacza piąty stopień szerokości geograficznej północnej i tak dalej. I dodatkowy bonus: kiedy ludzie znajdują gwiazdę północną, wiedzą, że patrzą na północ.
Co z biegunem południowym? Czy ludzie z półkuli południowej nie dostają „gwiazdy południowej”? Okazuje się, że tak. W tej chwili NIE ma jasnej gwiazdy na południowym biegunie niebieskim, ale w ciągu najbliższych kilku tysięcy lat biegun ten wskaże gwiazdy Gamma Chamaeleontis (trzecia najjaśniejsza gwiazda w Kameleoni kilka gwiazd w gwiazdozbiorze Carina (kil statku), przed przejściem do Vela (Żagiel statku). Za ponad 12 000 lat biegun południowy będzie wskazywał Canopus (najjaśniejszą gwiazdę w gwiazdozbiorze Carina), a biegun północny będzie bardzo blisko Vega (najjaśniejsza gwiazda w gwiazdozbiorze Lyra Harfa).